第8章 朔方關
朔方關和鎮北關不一樣。
如果說鎮北關是一柄出鞘的利劍，肅殺、冷峻、鋒芒畢露，那朔方關就是一塊浸在油里的綢緞，滑膩、溫潤、暗藏殺機。
陸沉站在朔方關的城牆上，看著關內的景象。
街道比鎮北關寬，店鋪比鎮北關多，行人比鎮北關熱鬧。酒肆、茶樓、賭坊、妓院，鱗次櫛比。茶馬互市的商隊絡繹不絕，駝鈴聲聲，馬蹄陣陣。
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空氣中沒有血腥味，取而代之的是茶葉的清香、馬匹的腥膻、還有銀錢碰撞的脆響。
"這就是朔方關？"陸沉低聲自語。
"繁華吧？"身旁的副將笑道，"朔方關是大胤最熱鬧的邊關，每年茶馬互市的稅收，抵得上半個鎮北關的軍費。"
陸沉沒有笑。
他看到的是另一幅景象——
守城的士兵懶洋洋地靠在牆根上曬太陽，鎧甲上的鱗片掉了大半也沒人管。
街邊的商鋪里，掌柜的和稅吏勾肩搭背，銀票在袖子裡傳來傳去。
茶馬互市的交易場上，大胤的茶葉和鐵勒的馬匹在交換，但交易的帳本，永遠對不上數字。
"副將，"陸沉問，「朔方關的守軍，實際可戰之兵有多少？」
副將一愣："這……"
"說。"
"名義上五千，實際……」副將壓低聲音，「不足一千五。」
陸沉的眉頭皺了起來。
五千人的編制，一千五的實兵。剩下的三千五百人，是吃空餉的幽靈。
"那這一千五人中，能上陣殺敵的有多少？"
副將的臉色更尷尬了："大概……三成？"
四百五十人。
陸沉沉默了。
朔方關，這座大胤最繁華的邊關，實際上是一座紙糊的城堡。
一旦黑狼部來襲，不用三千騎兵，五百騎就能踏平這裡。
「帶我去見知府。」
……
朔方關知府衙門，比鎮北關的中軍帳豪華十倍。
朱漆大門，青磚黛瓦，庭院裡種著奇花異草，假山流水，亭台樓閣。
陸沉跟著引路的管家，穿過三道月門，來到一間暖閣。
暖閣里燃著上等的銀絲炭，溫度如春。一張紫檀木案後，坐著一個中年人。
沈懷遠。
三十八歲，面白無須，穿著一身湖藍色錦袍，腰間玉帶叮咚，手指上戴著三枚寶石戒指。
他長得斯文，眉眼間帶著一股子書卷氣，但陸沉注意到，他的眼睛很亮，亮得有些過分，像是在時刻計算著什麼。
"陸副尉，"沈懷遠微笑著起身，「久仰大名。北城門一戰，五十人退五百騎，真是少年英雄。」
他的語氣熱情，但眼神里沒有溫度。
「沈知府客氣，」陸沉拱手，「屬下初來乍到，還請知府多多提點。"
"好說好說，」沈懷遠示意他坐下，"朔方關不比鎮北關，這裡講究的是『和』。和和氣氣做生意，和和氣氣過日子。打打殺殺，那是鎮北關的事。"
他端起茶杯，抿了一口："陸副尉，本府給你安排了一處宅子，在城東，環境清幽。你先住下，熟悉熟悉環境。防務上的事，不急。」
"不急？"陸沉的眉毛微微一挑。
"不急，"沈懷遠笑了笑，那笑容不達眼底，"朔方關太平了十年，黑狼部從未來犯。這裡的人，都習慣了安逸。"
"你突然整頓防務，反而會引起恐慌。"
陸沉看著他，沒有說話。
沈懷遠也在看著他，目光里有試探，有警告，還有一絲說不清道不明的……輕蔑？
「知府說的是，」陸沉淡淡道，「屬下明白了。」
他起身告退，走出暖閣時，陽光照在臉上，卻感覺不到暖意。
沈懷遠。
這個人，不簡單。
……
當晚，陸沉沒有住進沈懷遠安排的宅子。
他帶著二十名親兵，住進了城東的一家客棧。
客棧老闆是個胖乎乎的中年人，滿臉堆笑，但眼神閃爍。
「客官，住店？"
"住店，"陸沉把一錠銀子放在櫃檯上，「還要打聽點事。」
老闆的眼睛亮了：「客官請說。"
"朔方關的守軍，為什麼只剩一千五？」
老闆的臉色變了。
他左右看了看，壓低聲音："客官，這話可不能亂說。"
"銀子是你的，"陸沉又放了一錠，"話也是你的。"
老闆咽了咽口水，把銀子揣進懷裡："客官，您既然問了，我就實話實說。"
"朔方關的守軍，名義上五千，實際上……能打仗的，確實不多。"
"為什麼？"
"因為……「老闆的聲音更低了，」因為吃空餉啊。"
"五千人的編制，每年撥下來的軍餉，是按五千人算的。但實際上，只有一千五人在吃糧。剩下的三千五百人的軍餉，去了哪裡，客官您猜猜？「
陸沉的瞳孔微微收縮。
」沈知府？"
老闆沒有回答，但他的眼神已經說明了一切。
"還有呢？"陸沉追問。
"還有……"老闆猶豫了一下，"茶馬互市的稅，也被人動了手腳。"
"每年互市的稅收，上報朝廷的數字，只有實際的一半。另一半……"
他做了個手勢，意思是進了某些人的口袋。
陸沉沉默了。
沈懷遠。
吃空餉，貪污稅款，勾結商人。
這就是朔方關的知府。
"客官，"老闆的聲音裡帶著一絲恐懼，「這些話，您聽過就算了。在朔方關，有些話不能說，有些人不能惹。"
"哪些人不能惹？」
"沈知府，"老闆一字一頓，"還有……龍門集的人。"
"龍門集？"
"朔方關外的三不管地帶，"老闆的聲音壓得極低，"馬賊、走私商、逃兵、亡命徒，都在那裡。"
"但那裡真正的主人，是一個叫『鬼面』的人。"
"鬼面？"
"拓跋宏，"老闆的聲音裡帶著一絲敬畏，「龍門集的馬賊頭子。沒人見過他的真面目，只知道他臉上戴著一張鬼面具。"
"他手下有三百馬賊，個個是亡命徒。沈知府都不敢惹他。」
陸沉記住了這個名字。
拓跋宏。
龍門集。
馬賊頭子。
「還有一件事，」老闆猶豫了一下，「客官，您要是想整頓朔方關，得小心一個人。"
"誰？"
"沈知府的師爺，」老闆的聲音幾乎聽不見，「姓錢，叫錢通。他是沈知府的狗腿子，專門處理……髒事。"
"您要是動了沈知府的奶酪，錢通就會出手。」
陸沉點了點頭，把最後一錠銀子放在櫃檯上。
"謝了。"
他轉身走上樓梯，親兵們跟在後面。
客棧的走廊里，燈光昏暗，木板吱呀作響。
陸沉走到自己的房門前，突然停下腳步。
他的目光落在門縫下。
那裡，有一張紙條。
他彎腰撿起，展開。
上面只有一行字：
「想活命，明日午時，龍門集見。」
——鬼面
陸沉看著紙條，嘴角微微上揚。
"有意思。"
他推開房門，走了進去。
窗外，朔方關的夜景燈火輝煌，歌舞昇平。
但陸沉知道，這繁華的背後，是腐爛的根基。
而他，就是來刨根的。