第170章 抵達鎮江
番子們從匪徒的營地中搜出了好幾箱財物，有成色極好的絲綢，有精美的瓷器，還有一些金銀首飾和銅錢，這些顯然都是匪徒從過往的行商和附近村鎮中搶來的。
葉笙歌讓韓鐵衣將這些財物登記造冊，一部分分發給隨行的將士作為犒賞，一部分則裝箱封好，打算帶到江南作為活動經費。
他在心中默默地想著，這些財物留在自己手中，可以用來結交盟友、收買情報、救濟百姓；若交給官府，多半會被層層盤剝，最後能用到正經地方的十不存一。
與其讓它們被貪官污吏中飽私囊，不如由自己來支配，至少能發揮更大的作用。
隊伍繼續前行。走出十餘里後，葉笙歌勒住馬，回頭望了一眼那片還在冒著余煙的營地。
他轉回頭來，對身邊的韓鐵衣說了句：「對窮凶極惡之人，不能有半分仁慈。因為你的仁慈，就是對善良之人的殘忍。」
「而真正的王者風範，不是對所有人都寬宏大量，而是知道什麼時候該寬恕，什麼時候該殺戮。」
韓鐵衣聽完，鄭重地點了點頭。
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他跟隨葉笙歌的時間越長，便越深刻地體會到，這位年輕的督主，雖然看起來冷靜克制，但該狠的時候，他比任何人都狠。
而這種狠，恰恰是為了讓更多的人能夠平安地活下去。
經過十餘日的行程，隊伍終於抵達了長江北岸。
江面寬闊，水流湍急，對岸的鎮江城在薄霧中若隱若現。
葉笙歌站在渡口邊，望著滔滔江水，心中既有期待，也有警惕。
江南的局面，比這一路上遇到的任何事情都要複雜得多。那裡有倭寇，有地方豪強，有錯綜複雜的官場關係。
他不知道前方等待著他的會是什麼，但他知道，無論遇到什麼，他都必須走下去。
葉笙歌站在船頭，望著前方越來越近的江岸。
秋風從江面上吹來，身後的北岸在霧氣中漸漸模糊，最終消失在水天相接之處。
他轉回頭來，目光落在前方那座在薄霧中若隱若現的城池上。
鎮江，江南的門戶，他南下之旅的第一個真正意義上的目的地。
他心中清楚，過了這條江，便不再是京城勢力能夠直接覆蓋的範圍了。
江南的局面，比京城複雜得多。
這裡的官員、豪紳、鹽商、海運商人，各方勢力盤根錯節，牽一髮而動全身。
他這個東廠提督的名頭，在京城或許能讓大多數人聞風喪膽，但在江南這片天高皇帝遠的地方，未必人人都買帳。
船身輕輕震動了一下，靠上了鎮江渡口的石砌碼頭。
葉笙歌收回思緒，整理了一下衣袍，大步走下跳板。
碼頭上早已站了一排迎接的隊伍，為首的是一名身穿四品官服的中年男子，四十出頭的年紀，面容清癯，留著三縷長髯，看上去文質彬彬，一派標準的文官風範。
他看到葉笙歌下船，連忙迎上前來，拱手行禮，笑容滿面，語氣恭敬而不失熱情：「下官鎮江知府周文魁，恭迎葉督主大駕。督主一路辛苦，下官已在城中備好了接風宴，請督主移步。」
葉笙歌也拱手回了一禮，面上帶著得體的微笑，道：「周知府客氣了。咱家奉命南下，途經貴府，多有叨擾。」
周文魁連忙擺手，連聲道「不敢不敢」，然後側身引路，將葉笙歌一行人迎入城中。
一路上，周文魁殷勤地介紹著鎮江的風土人情和沿途的景致，說話文縐縐的，引經據典，顯示出不俗的學識修養。
他安排得也十分周到，驛館早已打掃乾淨，換上了全新的被褥和用具；廚房中備好了新鮮的食材，隨時可以開灶；甚至還派了兩名衙役在驛館門口值守，說是為了確保葉督主的安全。
葉笙歌面帶微笑，一一應酬著，心中卻在快速地盤算著另一件事。
他通過江鶴川提前收集的情報得知，這位看起來溫文爾雅的周知府，實際上與當地的鹽商和海運商人關係極為密切。
周文魁出身寒門，靠科舉入仕，薪俸有限，但他家在城外卻有一座占地頗廣的莊園，他的夫人和兒女穿戴用度皆是上品，遠超一個四品知府的正常收入水平。
這些財富的來源，不言自明。葉笙歌面上不動聲色，心中卻已給這位周知府打上了一個「需要重點留意」的標記。
當晚，周文魁在知府衙門中設宴為葉笙歌接風。
宴席頗為豐盛，有清蒸鰣魚、蟹粉獅子頭、水晶餚肉等幾道地道的鎮江名菜，酒也是上好的紹興花雕。
席間，周文魁頻頻舉杯，言語間對葉笙歌極盡恭維，說他在京城扳倒魏無忌、整頓鹽政的事跡早已傳遍天下，江南百姓無不欽佩云云。
葉笙歌含笑應對，既不倨傲，也不過分親近，保持著一種距離感。
宴席結束後，他回到驛館，沐浴更衣，然後熄燈躺下，似乎已經安然入睡。
夜深人靜，三更剛過。
驛館院中傳來幾聲輕微的落地聲，像是有什麼東西從牆頭翻落下來，落在泥土上發出的悶響。
緊接著，三道黑影貼著牆根的陰影，無聲無息地向葉笙歌居住的正房摸去。
他們的動作極為熟練，顯然不是第一次做這種事。
為首的黑影摸到窗台下，從腰間取出一根細竹管，將一端含在口中，另一端對準窗紙，準備將迷煙吹入房中。
他的動作在進行到一半時便戛然而止了，因為他推開窗戶時，觸動了葉笙歌事先布置在窗欞上的一道機關。
一隻繫著細線的銅鈴鐺在黑暗中叮噹作響，聲音清脆而尖銳，在寂靜的深夜中傳出很遠。
屋內的葉笙歌在鈴鐺響起的同時便翻身而起，沒有絲毫猶豫，一腳踹開窗戶，右手五指張開，肺陽吐焰擊一掌拍出。
一股灼熱的氣浪從窗口噴薄而出，正中為首那名黑衣人的胸口。
黑衣人悶哼一聲，身體向後飛出，重重地撞在院中的石欄上，然後滑落在地，口中湧出一股鮮血，掙扎了幾下便不動了。
另外兩名黑衣人被這突如其來的變故驚呆了。
他們原本以為這次行動萬無一失，迷煙一吹，房中的人便會昏睡過去，任他們宰割。
沒想到對方早有防備，而且一出手便是如此凌厲的反擊。
兩人對視了一眼，沒有絲毫猶豫，轉身便縱身躍上牆頭，消失在夜色中。