第13章 衡尺
五位家老各執一詞，爭論不休，靈堂里的氣氛愈發焦灼。
白崇遠始終半閉著眼睛，既不表態，也不制止。他似乎樂得看其他四人吵成一團，自己穩坐釣魚台。
沈伯棠嗓門最大，拍著椅子扶手喊道：「什麼留洋、什麼民意，都是虛的！青幫立幫百年，靠的就是拳頭！誰最能打，誰就坐這個位子！」
趙鐵掌冷笑回應：「光能打有個屁用？碼頭上的生意，是你一拳一拳打出來的？那是跟洋人、跟官府、跟商會談出來的！」
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「談？拿什麼談？拿你的臉去談？」沈伯棠不屑地撇嘴。
宋懷遠用文明棍敲地：「二位，二位，都少說兩句。我看這樣，先讓有資歷的幾個年輕人上來，咱們當面考察考察，總比在這兒空吵強。」
鐵敬山悶聲道：「考察什麼？考八股文嗎？」
正吵得不可開交之際，一直沉默的白崇遠終於開口了。
「夠了。」
聲音不大，卻像一塊石頭砸進了沸水裡，其他四位家老同時住了嘴。
白崇遠緩緩睜開那雙三角眼，掃了一圈在場眾人，最後目光落在了身邊一個隨從身上。那隨從會意，從身後捧出一個長長的錦盒，恭敬地遞到白崇遠面前。
白崇遠接過錦盒，打開蓋子，從裡面取出一件東西。
那是一把尺子。
尺子約有一尺來長，通體烏黑，非木非鐵，看不出是什麼材質。表面光滑如鏡，隱隱有暗紋流轉，像是有生命一般。尺身兩端各鑲嵌著一顆米粒大小的明珠，在燭光下泛著幽幽的藍光。
「此物名為衡尺。」白崇遠將尺子托在掌心，聲音低沉，「是我多年前偶然所得，據傳是一位前朝異人煉製，有幾分預測之能。」
靈堂里響起一陣低低的議論聲。預測？這東西能預測什麼？
白崇遠不緊不慢地解釋：「使用方法很簡單——心中默念一個問題，然後將尺子平托。如果事情能朝你期望的方向發展，尺子便會微微偏移。偏移越大，成事的可能性越大。」
「這東西准嗎？」沈伯棠皺眉問道。
「準不準，一試便知。」白崇遠看了他一眼，「老沈，我猜你今年將取第七房姨太太吧？」
沈伯棠臉色微變，「你怎麼知道？」
白崇遠沒有回答，只是將衡尺平托在掌心，閉目片刻。片刻後，尺子竟開始抖動。
「試試別的。」白崇遠又道，目光掃向趙鐵掌，「老趙，你上個月想買的那幅畫，最後買到了嗎？」
趙鐵掌愣了一下，隨即搖頭：「沒有，被一個洋人截胡了。」
白崇遠再次閉目。尺子卻紋絲不動。
靈堂里安靜了下來。眾人面面相覷，心裡都在嘀咕——這尺子莫非真有靈驗？
白崇遠將衡尺放在桌上，緩緩道：「今日，我們就用此尺來測一測，看看這幾個年輕人中，誰最有希望撐起譚四留下的攤子。」
此言一出，靈堂里頓時炸開了鍋。
「用一把尺子選人？這也太兒戲了吧！」
「白老爺子拿出來的東西，能是凡品？我看有門道。」
「測一測也無妨，反正又不掉塊肉。」
許問昌站在靈堂右側，面色不變，眼神卻微微沉了下來。他盯著那把烏黑的尺子，眼中閃過一絲不易察覺的忌憚。
陳耀年依舊面無表情，心裡卻也在嘀咕——預測能力？這世上還真有這種東西？難道這尺子是靈器？
白崇遠不管眾人的議論，朝身邊揮了揮手。那灰衣護衛韓奎便走到人群中，點了幾個人名。
「李茂才，上來。」
一個三十出頭的漢子走出來，身材魁梧，面目粗獷，是碼頭上的一個工頭。他在譚四爺手下幹了七八年，資歷不淺，也算是接班人的人選之一。
李茂才走到白崇遠面前，抱拳行禮。
白崇遠將衡尺遞給他，「拿好，心中默念：我能接掌碼頭生意。然後平托。」
李茂才接過尺子，雙手平托，閉上眼，眉頭緊皺，顯然在用盡全力默念。
眾人屏息凝神，盯著那把尺子。
一息，兩息，三息。
尺子微微動了一下。
幅度極小，若不是仔細看，幾乎察覺不到。它朝左邊偏了不到半寸，便停了下來。
白崇遠點了點頭，「下一個。」
接下來又測了三個人。一個是帳房先生出身，管著譚四爺的錢糧，人稱「鐵算盤」周文清；一個是譚四爺的遠房侄子，讀過幾年書，叫譚紹祖；還有一個是從北方來的武師，姓曹，單名一個勇字。
三個人測下來，尺子都只是微微偏移，幅度和李茂才差不多，有的甚至還小一些。
白崇遠搖了搖頭，似乎不太滿意。
「還有沒有其他人選了？」他問。
沈伯棠插嘴道：「陳耀年呢？他不是剛替譚四拿回了碼頭，幹掉了屠江嗎？這小子有膽有色，可以試試。」
許問昌的眉頭微微一皺，但很快舒展開來，臉上依舊掛著那副悲戚的表情。
白崇遠看向人群中，「陳耀年是哪個？」
陳耀年深吸一口氣，從左側隊列中走了出來。他不卑不亢，走到白崇遠面前，抱拳行禮：「晚輩陳耀年，見過白老爺子，見過各位家老。」
白崇遠上下打量了他一眼，目光在他身上停留了片刻，似乎在掂量什麼。然後他將衡尺遞過去，「拿著，默念。」
陳耀年接過衡尺。
尺子入手微涼，觸感細膩，像是一塊溫潤的玉石，卻又比玉石沉得多。他雙手平托，閉上眼，心中默念：
我能在這亂世中活下去。我能掌控自己的命運。
這不是什麼宏大的志向，只是他心底最真實的念頭。
一息，兩息——
衡尺忽然動了。
不是微微偏移，而是劇烈地轉動起來！尺身在他掌心中瘋狂旋轉，越轉越快，發出嗡嗡的聲響，像是一隻被囚禁已久的困獸終於找到了出口。兩端的明珠亮起耀眼的藍光，將整個靈堂照得如同白晝。
「這——」
白崇遠猛地站起身，三角眼瞪得溜圓，臉上的震驚毫無掩飾。
其他四位家老也紛紛站了起來，一個個瞪大了眼睛，難以置信地盯著那把瘋狂旋轉的尺子。
沈伯棠張大了嘴，趙鐵掌的菸袋鍋掉在了地上都沒察覺，宋懷遠的眼鏡差點從鼻樑上滑下來，就連一直面無表情的鐵敬山，眼中也閃過一絲驚駭。
「這是……怎麼回事？」有人小聲問道。
沒有人能回答。
尺子轉了足足十幾息，才慢慢停下來，恢復了平靜。兩端的藍光漸漸黯淡，最終歸於沉寂。
靈堂里鴉雀無聲。
白崇遠緩緩坐下，盯著陳耀年看了良久，才開口，聲音裡帶著一絲連他自己都沒察覺的顫意：「此子……必在青幫攪動一番風雲。」
這句話像一塊巨石砸進了平靜的湖面，激起千層浪。
「白老爺子，這尺子當真准嗎？」
「陳耀年？他不過是個小頭目，怎麼能跟其他幾位比？」
「白老爺子親口說的，還能有假？」
議論聲此起彼伏，有驚訝的，有懷疑的，有嫉妒的，也有暗暗盤算的。
許問昌站在靈堂右側，臉上的悲戚終於維持不住了。他的嘴角微微抽動了一下，眼底閃過一絲陰鷙的光芒。
他盯著陳耀年，像是一條毒蛇在打量獵物。
「白老爺子。」
許問昌忽然開口，聲音不大，卻清清楚楚地傳進了每個人的耳朵里。他從右側隊列中走出來，朝五位家老抱拳行禮，姿態恭敬，語氣卻不卑不亢。
「僅憑一把尺子，恐怕不能斷定一個人的前程。這尺子到底是何原理，誰也不知道。萬一……是出了差錯呢？」
白崇遠看了他一眼，沒有接話。
許問昌繼續說道：「何況，碼頭上的生意，是要真刀真槍乾的，不是靠預測就能做好的。依晚輩之見，還是要靠自身實力說話。」
他轉過身，看向陳耀年，臉上掛著一絲淡淡的笑意，目光卻冷得像冰。
「阿年，你說是不是？」
陳耀年與他對視，神色平靜，「昌哥說得對。」
「那就好辦了。」
許問昌向前邁了一步，「既然白老爺子說你有大影響，那想必本事不小。我這裡剛好有一招粗淺的拳法，想請阿年指點指點。就當是……給譚四爺的靈前添個熱鬧，讓老爺子們看看咱們年輕人的本事。」
這話說得漂亮，可誰都知道，這是在下戰書。
陳耀年沉默了片刻。
靈堂里所有人的目光都集中在他身上。有人幸災樂禍，有人暗暗擔心，有人冷眼旁觀。
馬永貞在人群里攥緊了拳頭，恨不得衝上去替陳耀年接了這一戰。可他傷還沒好利索，連站久了都吃力，更別說動手了。
伶俐鬼擠在人群里，心臟砰砰直跳。他見過許問昌的影子吃人，知道這個人的可怕。陳爺能接得住嗎？
「昌哥賜教，晚輩不敢當。」
陳耀年開口了，聲音平靜得像一潭死水，「不過既然昌哥有興致，晚輩奉陪便是。」
許問昌嘴角的笑意加深了幾分。
他不再多說，身形一晃，便欺到了陳耀年面前。
一掌拍出。
這一掌看起來平平無奇，甚至有些漫不經心，像是隨手一揮。可陳耀年卻感覺到了——那一掌里蘊含著暗勁，表面輕柔，內里卻如驚濤駭浪，一旦被拍中，五臟六腑都得移位。
許問昌這是要給他一個下馬威，讓他當眾出醜。
甚至，不只是出醜那麼簡單。
陳耀年眼中精光一閃，不退反進。
牛魔拳，第二式——蠻牛撞壁。
他沉腰扎馬，雙拳收於腰側，體內的氣感在一瞬間被調動起來，匯聚於雙拳之上。他的雙臂肌肉猛地鼓起，青筋暴起，整個人如同一頭蓄勢待發的蠻牛。
砰！
拳掌相交，發出一聲沉悶的巨響。
陳耀年紋絲不動。
許問昌的掌力撞上他的拳頭，像是撞上了一堵鐵壁，那股暗勁被硬生生地擋了回去。反倒是許問昌自己，被反震之力逼得後退了半步。
靈堂里響起一片倒吸涼氣的聲音。
許問昌穩住身形，臉上的笑意終於徹底消失了。他盯著陳耀年，眼神中閃過一絲難以置信。
他這一掌，雖然不是全力，但也用了七分力。普通的青幫打手，接這一掌至少要斷幾根骨頭。可陳耀年不僅接住了，還紋絲不動，甚至反震了回來。
這個小子的實力，什麼時候變得這麼強了？
陳耀年緩緩收回拳頭，抱拳道：「昌哥承讓。」
他面上平靜，心裡卻也在暗暗吃驚。剛才那一掌，他用了牛魔拳的全部力量，才堪堪擋住。許問昌的實力，遠比他預想的要強。如果不是這些天日夜苦練，又有王雲山的指點，這一掌他未必接得住。
但不管怎樣，他接住了。
在五位家老面前，在靈堂內外所有人的注視下，他接住了許問昌的一掌。
許問昌盯著陳耀年看了幾秒，嘴角重新扯出一個笑容，只是這笑容已經沒有之前那麼從容了。
「阿年好功夫。」
他說完這句話，轉身走回了自己的位置，再也沒有多說一個字。
白崇遠坐在太師椅上，目光在陳耀年和許問昌之間來回掃了掃，嘴角微微上揚，露出一絲意味深長的笑意。
「不錯。」
他輕輕說了兩個字，聲音不大，卻足以讓在場所有人都聽見。
這兩個字，像是一顆種子，在在場每個人心裡紮下了根。
陳耀年退回人群中，馬永貞用力拍了拍他的肩膀，低聲笑道：「好樣的。」
伶俐鬼在人群中長長地呼出一口氣，發現自己的後背又濕透了。
而他不知道的是，在靈堂角落裡，一個穿著灰色長衫、其貌不揚的中年人，正用一種審視的目光打量著陳耀年。
那人的袖口處，繡著一朵金色的蓮花。