第15章 夢
已經死了的譚四爺，此刻正活生生地站在他面前。
「阿年。」
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譚四爺開口了，聲音低沉而平靜，像是深夜裡的江水，表面波瀾不驚，底下卻暗流涌動。他邁步走進靈堂，走進了燭火能夠照亮的範圍。一張方正的臉，嘴角帶著一絲淡淡的笑意，正是陳耀年記憶中的模樣。
「四爺……您……」陳耀年的聲音有些發澀，他想要站起來，卻發現雙腿發軟。
「別慌。」譚四爺擺了擺手，在供桌旁的椅子上坐了下來，那姿態隨意而自然，仿佛他只是出了一趟遠門，剛剛回來，「我時間不多，有些話要跟你說，你仔細聽著。」
陳耀年深吸一口氣，強迫自己鎮定下來。他盯著譚四爺的眼睛，那雙眼睛裡沒有惡意，只有一種深沉的凝重。
「四爺請講。」
譚四爺沉默了片刻，像是在整理思緒，然後緩緩開口，聲音低沉而有力：
「阿年，你知不知道，現在的世道，已經到了什麼地步？」
陳耀年搖了搖頭。
「我在青幫二十三年，見過滿清倒台，見過袁氏稱帝，見過軍閥混戰，見過洋人瓜分。我以為這世道再亂，也亂不到哪兒去了。可我錯了。這世道，比我想的要亂得多，也要險得多。」
譚四爺的目光越過陳耀年，望向窗外的夜空，那裡烏雲蔽月，一片漆黑。
「北方，關外，有異種作亂。不是普通的水鬼山魈，是大規模的、有組織的異族。它們從長白山深處出來，晝伏夜出，專吃人畜。張雨亭的部隊跟它們打過幾仗，死傷慘重，最後不得不退守山海關。那些東西，不是人力能輕易抗衡的。」
陳耀年的眉頭皺了起來。異種作亂——他在碼頭上聽過一些傳聞，但一直以為是誇大其詞。可從譚四爺口中說出來，分量完全不同。
「南方，革命黨和北洋軍還在打。表面上南北和談，實際上各懷鬼胎。各省每個月都有仗打，死的人比瘟疫還多。那些當官的，為了地盤和利益，什麼都可以拿來交易，唯獨不把老百姓的命當命。」
譚四爺的聲音更沉了些。
「西邊，各國洋人都在盯著咱們這塊肥肉。表面上是在租界裡做生意，背地裡都在扶植自己的勢力。許問昌跟洋人勾結，你以為只是賣鴉片那麼簡單？洋人給他提供軍火、提供情報，甚至提供那種……詭異的力量。」
陳耀年心中一凜，腦海中閃過伶俐鬼紙條上的話——「許問昌的影子會變成惡鬼吃人」。
「青幫內部，更是一團亂麻。」譚四爺冷笑了一聲，「你白天看到那五位家老了？白崇遠、沈伯棠、趙鐵掌、宋懷遠、鐵敬山，他們五個，哪一個是真心為青幫著想的？白崇遠想做總舵主，沈伯棠想擴大自己的地盤，趙鐵掌想保住自己的生意，宋懷遠想討好洋人，鐵敬山想投靠袁大頭。五個人五條心，誰也壓不住誰，這才拿譚四的位子當棋子擺弄。」
「所以，阿年，你要記住——」譚四爺直視著陳耀年的眼睛，目光如炬，「在這個亂世，唯有變強，才有可能生存。拳頭不夠硬，腦子不夠快，底牌不夠多，遲早被人吃得骨頭都不剩。」
陳耀年握緊了拳頭，指節捏得咔咔作響。
譚四爺的目光忽然柔和了下來，像是想起了什麼往事。
「阿年，我跟你說句實話。我譚四一輩子沒結過婚，沒有兒女。手下的人，有的貪財，有的怕事，有的野心太大，沒有幾個是靠得住的。你不一樣。」
「你從山東扒火車來浦海，在碼頭上扛包，一步一個腳印走到今天，吃了多少苦，我心裡有數。你為人正直，不欺壓弱小，對兄弟講義氣，對長輩有孝心。這些，我都看在眼裡。」
陳耀年喉頭一緊，想要說些什麼，卻發現自己說不出話來。
「我譚四雖然不是什麼好人，但也知道，青幫要想在這個亂世里活下去，需要你這樣的人。」譚四爺頓了頓，「所以，我這些年攢下的家底，全留給你。」
他從袖中取出一把黃銅鑰匙，遞給陳耀年。那鑰匙不大，做工卻很精緻，鑰匙柄上刻著一個「譚」字，在燭光下泛著幽幽的光澤。
「後山，有一處地窖。我當年買下這座宅子的時候，就看中了那個地方。地窖共有三層，第一層是我這些年攢下的錢財——銀元、金條、洋鈔，足夠你花用幾年。第二層是我搜集的武學功法和丹藥，有的花錢買的，有的跟人換的，有的……從死人身上扒下來的。你的底子不錯，但還遠遠不夠。把這些功法練好，你才有資格在這個亂世里活下去。」
譚四爺的眼中閃過一絲深意。
「至於第三層……」他停頓了一下，「那裡放著一件東西，是我當年在關外偶然所得。我不知道它是什麼，但它有一種奇特的力量。我參了多年，始終沒能參透。但我有一種直覺，那東西，可能比上面兩層所有的東西加起來都要重要。至於你能走到哪一層，能從中得到什麼，就看你的造化了。」
陳耀年接過鑰匙，入手沉甸甸的，帶著一絲涼意。他將鑰匙貼身收好，鄭重抱拳：「四爺放心，我一定不負所托。」
譚四爺點了點頭，臉上重新浮現出那絲淡淡的笑意。他的目光在陳耀年身上停留了片刻，像是要把這個年輕人的模樣刻進心裡。
「阿年，還有幾句話，你記好。」
「四爺請講。」
「第一，水鬼的事，必須解決。那東西背後牽扯到許問昌和英國人的交易，你若是能查出真相，不僅能拿到堂主之位，還能掌握許問昌勾結洋人的證據。到時候，你在青幫的地位就穩了。」
「第二，小心你身邊的人，青幫有內鬼，那個從北方來的姓劉的，也未必像你看到的那麼簡單。」
陳耀年心頭一震。王雲山？
「第三——」譚四爺站起身，走到陳耀年面前，伸手拍了拍他的肩膀，力道不輕不重，「不管遇到什麼事，活著最重要。留得青山在，不怕沒柴燒。」
那手掌拍在肩上的感覺，溫熱、有力，和活著的時候一模一樣。
譚四爺收回手，轉身朝靈堂門口走去。
「四爺！」陳耀年喊了一聲，想要追上去。
譚四爺沒有回頭，只是擺了擺手。他的身影在月光中越來越淡，越來越淡，像一縷煙，被夜風吹散。
「四爺——」
陳耀年猛地睜開眼。
天已經蒙蒙亮了。東方的天際泛起一抹魚肚白，晨光透過窗欞照進來，落在供桌上，將香爐里的香灰照得清清楚楚。供桌上的香早已燃盡，燭台上的蠟燭也燒到了盡頭，只剩一灘凝固的燭淚。
靈堂里空空蕩蕩，沒有譚四爺的身影。
陳耀年大口大口地喘著氣，後背的衣衫已經被冷汗浸透。他低頭看向自己的右手——掌心空空如也，沒有什麼黃銅鑰匙。
夢？
他閉上眼睛，深吸一口氣，努力讓自己平靜下來。那太真實了——譚四爺的聲音、表情、拍在肩上的溫度，每一個細節都清晰得像刻在腦子裡。
還有那些話：北方的異種、南方的戰亂、洋人的野心、五位家老的各懷鬼胎……
陳耀年緩緩站起身，活動了一下僵硬的身體。他走到譚四爺的靈位前，恭恭敬敬地磕了三個頭。
然後，他的手不自覺地摸向胸口。
指尖觸到了一樣硬物。
冰涼的、金屬的、帶著紋路的。
陳耀年的手指微微發顫，將那東西從衣襟里掏了出來。
一把黃銅鑰匙，靜靜地躺在掌心裡。鑰匙柄上刻著一個「譚」字，在晨光中泛著幽幽的光澤。
不是夢。
陳耀年攥緊鑰匙，大步走出了靈堂。晨風吹在臉上，帶著江水的腥氣和初秋的涼意。他沒有回宅子，而是徑直朝後山走去。
後山在宅子後面，是一片小小的坡地，長滿了雜草和灌木。陳耀年穿過草叢，在一塊巨大的山石後面，找到了一個被雜草遮掩的洞口。
洞口不大，僅容一人通過，向內延伸的台階隱沒在黑暗中。
陳耀年站在洞口，深吸一口氣，邁步走了下去。