第159章 會喘氣的恥辱柱
蕭烈從陳國回來的那天，沒有直接回宮。
他先讓人在宮城城樓的最高處修了一間牢房。
鐵柵欄，青磚牆，只留了一個巴掌大的窗口透氣。
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隔壁的雜物間被清出來當了茅廁，連門都不裝，讓風把那股氣味直接吹進牢房。
牢房的鐵門外面掛著一塊鐵牌，上面密密麻麻刻著蕭牧的罪行。
弒兄篡位、逼死親子、設局謀害功臣、通敵賣國、勾結陳國奸細破壞煉鋼廠和鐵路，一條一條，無一遺漏。
鐵牌懸在宮門上方，從清晨到日暮，每一個百姓一抬頭就能看到那些字。
蕭烈站在城樓下抬頭看了一眼那塊鐵牌，對旁邊的士兵說。
「掛牢，這東西與國同休。」
然後他沿著台階走上城樓，走進那間牢房。
蕭牧坐在角落裡，穿著一身舊囚衣，頭髮散亂，面容枯槁，像是被人遺忘在角落裡的舊物，已經很久沒有人替他整理過了。
他已經很久沒有見過太陽了，窗口太小，透進來的光只夠照亮他面前的一小塊地面。
他看到蕭烈進來時，沒有抬頭，也沒有開口，像是已經完全失去了跟人對話的欲望。
蕭烈站在門口看著他那副樣子，沒有走進去，只是看了一會兒。
片刻後他開口。
「從今天起，你會一直住在這裡。」
「每天有人送一頓飯，不會讓你餓死。」
「三天有人來倒一次便桶。」
「牢門外面那塊鐵牌上刻著你做過的事，每天都有成千上萬的人從下面經過。」
他停頓了一下。
「再過幾年，等大楚變得更好之後，會有更多的人來看那塊牌子。」
他轉過身沒有回頭。
「你好好活著，好好享受你餘生的罪孽。」
「當然，我會下令，從今以後，不會有任何人和你交談，你就待在這慢慢發臭吧！」
蕭牧聽到關門聲和落鎖聲，仍然沒有抬頭。
他面朝牆壁縮著，像一隻蜷起來的蟲，已經很久沒有伸直過了。
那天夜裡有人在牢房外站了一會兒，從窗口望進來，他看到牆角那團一動不動的輪廓，輕聲說了一句。
「還不如死了快活。」
蕭牧聽到了那句話，但他沒有出聲。
最初幾天蕭牧還保持著一種僵硬的鎮定。
他坐在角落裡閉著眼睛，像是在用沉默對抗著什麼。
他偶爾聽到城樓下傳來的議論聲，一開始還能說服自己不去聽，不去分辨那些字句。
但那些聲音會自己鑽進來，有的高有的低，斷斷續續。
他分辨出有人說「北疆王才是真天子」，有人說「蕭牧連自己兒子都殺」，有人說「這種人死一百次都不夠」。
他攥緊了手指，指甲摳進掌心，但那點疼痛擋不住那些聲音。
它們在傍晚的時候會變得更加清晰，像是整座城市的人都在同時開口，而他縮在牆角，被困在一個只能容納他一個人的空間裡，把那些聲音全部聽完。
半個月後，蕭牧開始出現變化。
起初是自言自語，對著牆壁低聲念叨一些聽不清的話，像在跟什麼人爭辯，又像是在解釋什麼。
然後是突然暴怒，抓住鐵柵欄拼命搖晃，鐵門被他搖晃得哐當作響，發出刺耳的噪聲，啞著嗓子朝城樓下喊。
「你們知道什麼！朕是天子！」
「朕才是天命所歸！」
城樓下有人抬頭看了一眼，又低下頭繼續走路，像是風吹過時樹葉晃動了一下，沒有人停下來，沒有人看第二眼。
他的喊聲在暮色中散開，然後被漸漸降臨的夜色吞沒。
第二天他的嗓子啞了，喊不出聲，只能趴在鐵柵欄上喘氣，發出一陣從喉嚨里擠出的低啞氣息，像一頭被關在籠子裡的野獸在逐漸喪失發出聲音的能力。
那雙眼睛的光正在一點一點地從裡面漏走。
一個月後，蕭牧不再說話了。
他每天坐在牢房的地上，面朝牆壁，蜷著身子，頭髮結成一綹一綹的。
送飯的士兵把飯放在門口，他沒有動，飯涼透了也沒有動。
士兵隔了一個時辰再來看時，飯還放在那裡，他仍然坐在牆角，像一尊漸漸失去了輪廓的舊雕塑，正在被時間一寸一寸地磨平。
宮門口的鐵牌下面依然有人停留，有人指指點點，有人搖頭嘆氣，有人往地上啐一口。
而在城樓上的牢房裡，那團蜷縮著的輪廓正在變得越來越小，像一塊正在慢慢風化的石頭，正從那道窄窄的窗口透進來的光里一點一點地退到更暗的陰影中去。
與此同時，御書房裡正在醞釀另一場「戰事」。
蕭烈把周巡、羅大牛、蕭雄、陳虎、碧酥都叫到了一起，關上門。
「說個事！」
「周巡跟鐵牧雲的事。」
羅大牛第一個拍桌子。
「周先生跟鐵姑娘？啥時候的事？俺怎麼不知道！」
蕭雄咧嘴笑了一下，什麼都沒說，但眼神里的意思已經很明顯了。
「羅大牛這個棒槌，一天到晚除了吃喝拉撒，還能知道啥？」
陳虎撓了撓頭。
「周先生那身板……鐵姑娘那身手……行嗎？」
碧酥捂嘴偷笑，像一隻偷到了小魚乾的貓。
周巡臉漲得通紅。
「王爺！我……屬下……」
蕭烈擺了擺手。
「行了行了，你別說話，這事本王來安排。」
接下來的日子，蕭烈以各種名義把周巡和鐵牧雲湊到一起。
先是以「商議徐州和談細節」為由把兩人關在議事堂里對坐了整整一個下午，周巡埋頭改文書改得額頭冒汗，鐵牧雲坐在對面擦刀，刀擦完了就擦桌子，桌子擦完了就擦窗台。
最後鐵牧雲站起來說了一句。
「周先生，你要是不自在，我去外面等。」
周巡連忙抬頭。
「不用……鐵姑娘坐著就好。」
鐵牧雲又坐了回去，窗外的光在地上移了幾寸，兩人之間隔著一張桌子的距離，誰也沒有再開口。
第二次蕭烈讓人把周巡的馬車輪子「不慎弄壞」，讓鐵牧雲騎馬送他回府。
路上經過一片荷塘時，周巡看著水面說了一句。
「鐵姑娘，那邊的荷花開得挺好的。」
鐵牧雲順著他的目光看了一眼。
「嗯。」
周巡等了一會兒，又說。
「要不要停下來看看？」
鐵牧雲勒住馬。
「周先生趕時間嗎？」
周巡搖頭。
「不趕。」
鐵牧雲翻身下馬，站在塘邊看了一會兒，風吹過來荷葉沙沙響，周巡站在她旁邊，手足無措。
鐵牧雲看了半天，實在不知道那還沒開花的花骨朵有什麼好看的，光顧著打蚊子了！
那天晚上周巡在給蕭烈的回信上寫了一句。
「王爺，您要是再安排馬車壞在路上，我就自己走過去！」
蕭烈看完信笑得直拍桌子，羅大牛探頭問他笑什麼，蕭烈擺擺手。
「沒什麼，繼續安排。」
第三次安排得更直接。
蕭烈以「北疆需要一位熟悉草原事務的副使」為由，把鐵牧雲調到了周巡的直轄部門，辦公地點就設在周巡隔壁。
鐵牧雲搬著刀和弓走進那間屋子時，周巡正在寫文書。
兩人隔著門對望了一眼，周巡低頭繼續寫，但筆尖卻半天都沒動彈。
鐵牧雲在門口站了片刻後跨進門去。
門在她身後半掩著，留了一道縫隙。
從那以後兩人隔著一道牆辦公，偶爾會聽到對方那邊傳過來的咳嗽聲或搬動東西的聲響，但很少說話。
蕭烈打聽到這個情況後，又讓人在那道牆上開了一扇窗。
周巡第二天打開那扇窗時，剛好看到鐵牧雲在對面整理弓弦，兩人隔著窗台對視了一下。
鐵牧雲低頭繼續理弓弦，周巡在窗前站了一會兒才轉回身去。
從那天起，那扇窗再也沒有關過。
與此同時，楚國的發展正在進入一個新的階段。
陳國的橡膠開始穩定供應，北疆的鐵路已經鋪到了陳國邊境，新的學堂在各地陸續開工，第一批公立學堂的選址已經確定。
但推進並不順利。
世家們明面上沒有反對，甚至有人在朝堂上公開支持。
「北疆王辦學之舉，利國利民，臣附議。」
暗地裡卻各有各的動作。
蕭烈派出去的人陸續回來說，有的地方學堂建好了，但來上課的全是世家子弟；
有的地方以「入學需通過考核」為由，實際上設置了極高的門檻；
有的地方派去的先生講的是「萬般皆下品，唯有世家高」。
蕭烈聽完這些報告時，正在改一份關於學堂推廣的文書。
他聽完後放下筆，沉默了一會兒，然後對周巡說了一句。
「他們把學堂當成自己家的後院了。」
他把那封報告折好放進抽屜里。
「不急。讓他們先得意一陣子，看本王怎麼收拾他們。」
窗外夜色已深，御書房的燭火在晚風中輕輕跳了跳。
周巡走到門口時，蕭烈的聲音從身後傳來。
「老周，年關之前能和你的喜酒不？」
周巡腳步頓了一下，沒有回頭。
「屬下儘量吧……」
他推門走了出去，夜風灌進來吹滅了一盞燭火，燈光暗了一角又亮起來。
周巡的腳步聲在廊道里漸漸遠去。