第162章 徐德拯救計劃
徐德失蹤的消息像一塊石頭砸進深潭，漣漪擴散開去，卻在潭底撞上了什麼堅硬的東西，沒能繼續往下沉。
蕭烈把那份急報看了三遍，又讓姜憫把採風司的暗探全部撒了出去，還親自頒布了尋人令，懸賞千兩黃金，畫像貼滿了大楚各州的城門口和驛站。
半個月過去，沒有消息。
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一個月過去，還是沒有消息。徐德像一滴水消失在沙漠裡，連痕跡都沒留下。
民間開始有了各種傳言。
茶館裡有人端著茶碗壓低聲音說。
「徐大夫那是得罪人了，得罪了不能得罪的人。」
有人接話。
「他一個遊方郎中，能得罪誰？」
第一個人左右看了一眼，聲音更低。
「他得罪的是那些世家。之前周巡查的那些案子，徐大夫就是在暗地裡幫忙摸底。現在周巡撤了，徐大夫就出事了。」
旁邊的人沉默了一會兒。
「那北疆王不管？」
另一個人搖了搖頭。
「怎麼管？人都找不著，往哪兒管？」
這些聲音在茶館裡斷斷續續地響著，像一陣風吹過牆角，很快又被其他話題蓋了過去，但那些話像是某種浸入木紋里的潮氣，在角落裡悄悄滲出了一層發白的痕跡。
蕭烈坐在御書房裡，面前攤著一幅大楚的輿圖，上面密密麻麻標著暗探的分布點和已排查的區域。
他盯著地圖看了很久，然後放下手中的硃筆。
「查不到。」
姜憫坐在旁邊，手裡翻著一摞暗探送回來的報告。
「所有已知的聯絡點都排查過了，沒有異常。」
「徐德失蹤前最後接觸的病人、診棚的夥計、周邊的商戶，我們都一一問過，沒有人見過可疑的人。」
她合上報告。
「這不是一家一姓能做出來的事。能在採風司的眼皮底下把人悄無聲息地帶走，而且事後擦得這麼幹淨——背後一定有一個龐大的組織。」
蕭烈沒有接話，他的手指在地圖上緩緩划過，沿著北疆一路向南，越過雍州、青州、并州，最後落在景國文樞城的位置。
「姜俊。」
他抬起頭看向姜憫。
「能做到這個地步的，只有他。」
「他的人脈、情報網、財力，足夠串聯起各州的世家和富商。」
「我甚至不用問你是不是他——除了他，沒人能做到。」
姜憫沒有反駁，她沉默了片刻：「皇兄一直沒放棄攪亂楚國。徐德的失蹤，確實像他的手筆。
但如果是他做的，他不會留下任何痕跡讓採風司查到。」蕭烈靠在椅背上：「那就用他想不到的方法找。」
三天後，大楚第一家銀行在幽州城開張。
門臉上掛著一塊黑底金字的匾額，寫著「北疆銀行」四個字。沒有舞龍舞獅，沒有鞭炮鑼鼓，只有門口貼著一張告示。
「存款有息，借貸有規，軍人借貸免息，軍屬存款加息。」
消息傳開那天，幽州城的百姓擠在銀行門口看告示，識字的人念出聲來，不識字的人站在旁邊聽。
一個穿著破舊棉襖的中年人擠到最前面，眯著眼看了半天告示上的字，然後轉頭問旁邊的人。
「存錢還能生錢？」
旁邊的人回答。
「告示上這麼寫的。」
第一個人猶豫了一下，又看了一眼那扇敞開的門。
「那我存一兩試試。」
他從懷裡摸出幾塊碎銀子，遞給了櫃檯後面的夥計，然後接過一張蓋著紅印的存單，翻來覆去地看了幾遍，像是怕它突然變成一張廢紙。
他出了門還在回頭張望，腳步比來時慢了半拍，像在等一張收據兌現它應允的重量。
銀行的第一個月，櫃檯前排隊的隊伍從清晨排到傍晚。
有人扛著一袋銅板來存，都是攢了半輩子的積蓄，用粗布袋子裹了好幾層，打開時銅板嘩啦一聲散在櫃檯上；
有人揣著幾塊碎銀，是剛賣了糧食換來的；
有人穿著軍服來辦借貸，填表的時候把名字寫得很慢，像是怕寫錯了就不能再借。
一個頭髮花白的老婦人站在隊伍里，攥著一塊手帕，手帕里包著一枚小小的銀簪。
輪到她時她把手帕打開，把那枚銀簪放在櫃檯上。
「後生，這能存嗎？」
夥計看了看那枚銀簪，又看了看她。
「大娘，我們收的是銀兩和銅錢，物件暫時不收。」
老婦人愣了一下，把手帕重新包好塞回懷裡，低頭走開了。
旁邊排隊的幾個人看著她離去的背影，有人低聲說了一句。
「她那是嫁妝。」
沒有人接話。當天傍晚錢萬里在給蕭烈的密報中寫道。
「幽州分行今日接待了三百餘人，存款總額折銀一千二百兩，其中八成來自普通百姓。」
「有一老婦攜銀簪欲存，因本行暫不收實物未能辦理。臣建議增設實物典當業務，以惠及更多百姓。」
蕭烈批了一個字。
「准。」
第二個月，北疆銀行在各州開設了分行。
門面都不大，但每一家門前都排著隊。
青州分行的櫃檯前，一個年輕婦人存了三兩銀子，拿到存單後在門口反覆看了幾遍，嘴角慢慢浮起一絲笑意。
她走出門時遇到一個熟識的鄰居，鄰居問她存了多少，她說三兩，鄰居驚訝。
「三兩也存？」
婦人點頭。
「王爺開的銀行，信得過。」
「擱在屋裡也是擱著，存進去還能生點利錢。」
這消息像一陣風颳過青州的街巷，幾天後青州分行的櫃檯前隊伍排得更長了。
有人開始口口相傳，說北疆銀行的利息比私放高利貸給的多，還不用提心弔膽。
鄰縣的百姓聽說了，也趕著幾十里路來存錢。
雍州分行開張那天，門口擠滿了人，一個蹲在牆根下曬太陽的老漢對旁邊的人說。
「以前有錢只能埋在罐子裡，埋深了怕找不到，埋淺了怕被偷。」
「現在存進銀行，又安全又生利。」
旁邊的人蹲下來接話。
「那要是銀行倒了怎麼辦？」
老漢想了想。
「倒不了！開銀行的是王爺！王爺能倒嗎？」
兩人誰也沒再說話，但那個老漢還是起身走進了銀行，把手裡的幾塊碎銀放在了櫃檯上。
那筆銀子不大，剛好夠換一張蓋著紅戳的紙，他把那張紙貼身收好，又坐回牆根下曬太陽了。
蕭烈的個人威望在這件事上起到了關鍵作用。
百姓們信的不是銀行，是開銀行的那個人。
錢萬里有一次在匯報時感慨。
「王爺，您現在隨便簽個字，就能從銀行里提出十萬兩銀子。」
蕭烈正在看一份軍工圖紙，頭也沒抬。
「那是百姓的血汗錢，能不動的，儘量不動。」
兩個月後，北疆銀行發布了第一份全國尋人懸賞——提供徐德線索者，賞銀千兩；
提供有效線索並協助尋回者，賞銀萬兩。
懸賞告示貼出去的那天，各州銀行門口都圍滿了人。
茶館裡的說書先生把告示的內容念了一遍，念完後有人拍了一下桌子。
「一萬兩！老子要是知道徐大夫在哪，立馬就去領賞！」
旁邊的人笑他。
「你知道？你知道早就不在這兒坐著了。」
有人低聲嘀咕。
「徐大夫是不是得罪人了？怎麼好好一個人說不見就不見了？」
另一個人接話。
「得罪的人多了。他之前在荊州給那些窮苦百姓看病，收的診費比藥還便宜，其他對付怎麼活？」
這話說完，鄰桌一個人放下碗接道。
「他正經不正經我不知道，但他救過我老娘！」
「那天他在診棚給我老娘開了兩副藥，第二副還沒吃完，我老娘就能下地走動了。」
他說這話時看了看告示上的畫像，又低頭看了看碗裡已經涼透的麵湯，沒有再說下去。
那碗麵湯他沒有喝完就放在了桌上，站起來走了出去，像是怕再說下去會想起什麼。
半個月過去，沒有人能提供有效的線索。
懸賞告示還在牆上貼著，邊角被風颳得卷了起來。有人路過時會停下來看一眼畫像上那張臉，然後繼續趕路，像是每多停留片刻，就會把那道本該被遺忘的面孔重新固定回紙面上，讓它在那張紙上的線條里再多乾涸一會兒。
蕭烈收到匯總報告時，沒有意外。他把報告放在一邊，對周巡說。
「他們既然能把人藏得這麼幹淨，就不會因為懸賞就露頭，還得換一種方法。」
周巡問。
「什麼方法？」
蕭烈站起來，走到窗前看著外面那片正在施工的校場。
「讓他們自己坐不住。」
三天後，幽州城外的新校場上，北疆精銳舉行了一場公開演武。
上萬百姓和各國商賈擠在校場周圍，看著那片被圈出來的空地。
第一輪展示的是火槍——五十名士兵列隊，每人端著一支長約四尺的鐵管，槍口指向百步之外的木靶。
指揮官一聲令下，五十支火槍同時噴出火光和煙霧，槍聲像一串被點燃的鞭炮，震得圍觀的百姓下意識地往後退了幾步。
硝煙散去後，那些木靶上多了幾十個拳頭大的窟窿。一個站在前排的年輕人揉了揉耳朵，轉頭對旁邊的人說。
「這玩意兒比鞭炮響多了。」
旁邊的人沒有回答，他的目光還定在那些碎裂的木靶上。
後排一個上了年紀的老者低聲說了一句。
「以前打仗拼的是力氣，以後拼的怕是這個了。」
他說話時語氣平穩，像在陳述一個他已經可以確認的事實。
第二輪是手雷。
十幾個士兵把手榴彈甩向六十步外的土坡，爆炸聲中，土坡被炸出了幾個缺口，碎石和泥土四散飛濺。
圍觀的百姓再次後退，有人捂住了耳朵，有人張著嘴沒合上。
一個穿著粗布短打的漢子蹲在人群外面，看著那片被炸開的土坡，低聲罵了一句。
「狗日的，這要是扔到人堆里……」
他沒有說完，但他攥著袖口的手指收得很緊。
旁邊一個老者看了他一眼。
「以前打仗靠弓箭，現在打仗靠這東西。」
「以後當兵的怕是比現在值錢了。」
那漢子沒有答話，但他把目光移到了城牆上那些正在列隊的新軍身上，看了很久。
第三輪是蒸汽戰車——蕭烈讓人把那台樣車推到校場中央時，全場安靜了一瞬。
那是一台由蒸汽機驅動的鋼鐵戰車，履帶代替了輪子，車身披著厚鋼板，頂上伸出一根短炮管。
蒸汽啟動時白煙從車頂噴出，履帶碾過地面時發出低沉的轟鳴，戰車緩緩前行，然後加速，撞向一堵臨時壘起來的磚牆——磚牆在碰撞中碎裂，戰車從廢墟上碾過去，履帶轉動著把碎磚壓成粉末。
蒸汽機的轟鳴聲在空曠的校場上迴蕩，幾個孩子的哭聲從人群里傳來，被那陣低沉的白煙壓成了斷續的嗡鳴。
一個商賈打扮的中年人站在人群後面，低聲對旁邊的同伴說。
「這東西能運貨嗎？」
同伴愣了一下。
「運貨？這是打仗用的！」
演武結束後，消息像風一樣刮遍了楚國。
茶館裡、酒肆中、驛站口，人人都在議論那三樣新武器。
有人比劃著名火槍的樣子，有人說那鐵車能碾平城門，有人把煙杆往桌上一頓。
「北疆王有了這些東西，大楚就是天下第一。」
消息傳到世家耳中時，那些正在慶祝「酷吏周巡」被趕回京城的人，笑容僵在了臉上。
有人連夜拜訪了另外幾家世家的主事人，關上門壓低聲音。
「他這是在耀武！」
「不只是給咱們看，也是給景國看的。這一手練完之後，誰還敢跟他叫板？」
一個月後，蕭烈召開國會，議題是「全國軍隊改編」。
他站在議事堂中央，目光掃過十三席議員。
「楚國被三國入侵的教訓，你們都還記得。」
「當時北疆精銳以一敵三，但其他地方軍隊毫無戰力。」
「從今天起，全國軍隊歸國會統一調度，由本王任全國軍務總長。」
沒有反對的聲音，在場所有人的目光交匯又錯開，沒有人站起來，也沒有人開口反駁。蕭烈點了點頭。
「既然無人反對，這件事就這麼定了。」
接下來的三個月，北疆精銳被分批調往各州，以輪訓的名義將北疆的訓練方式和作戰思維鋪散開來。
火槍和手雷配發到各州駐軍時，實行槍彈分離管理制度。
蒸汽戰車因為成本太高，暫時只生產了十輛。全軍士氣在這段調整中穩步回升，報紙上開始出現「大楚新軍」的說法，有人把它與舊日的禁軍作對比，結論是新軍更像是在替人打仗，而不是替一張聖旨。
新式裝備的配發和待遇的提升讓報名參軍的年輕人比往年多了兩倍。
那些被調往各州的北疆老兵成了新兵眼中的標杆，訓練場上有人在模仿他們的站姿和握槍方式。
一個在青州軍營外看熱鬧的年輕後生擠到報名處前，問了一句。
「俺要是去當兵，能摸到那個鐵管子不？」
負責招兵的軍官抬頭看了他一眼。
「訓練三個月，考核過了就能摸。」
後生咧嘴笑了。
「那俺報了。」
他低頭填表時字跡歪歪扭扭，但他握著筆的手指很穩，像是正在把自己的人生重洗一遍。
半年後，蕭烈在國會宣布，北疆將在半年後發布一批全新技術，不再公開，而是以競標的方式決定歸屬。
想參與競標，必須先在銀行存入等額的土地契約作為保證金。
消息傳出後，各州世家的反應不一。
有人罵蕭烈這是明搶，有人盤算著拿幾塊邊角地應付過去，有人沉默著沒有表態。
與此同時，北疆銀行發行了兩種國債。
一種是「大楚千秋國債」，任何人都可以購買；
另一種是「家和萬事興國債」，回報更高，但購買者必須驗資，限定世家購買，且只能由家中庶出子弟認購。
消息傳到各州世家時，多數主事者剛開始沒有意識到其中的危機。
有人覺得這是蕭烈給世家留的面子，有人甚至把它當成一個賺錢的機會。
但很快有人發現，家裡那些平日裡不顯山不露水的庶出子弟，開始偷偷動用家裡的現銀去認購國債。
庶子們對家主說。
「反正那些銀子放著也是放著，買國債能有收益。」
家主們多半沒多想就點了頭。
幾個月後，當銀行要求兌付保證金時，幾個大世家才發現自家的現金流已經被抽走了大半，而他們名下的地契還押在銀行里。
等他們察覺不對時，各州已經同時開辦了軍演。
新式裝備的展示遠比半年前那次更加密集，蒸汽戰車、火槍陣列、火炮齊鳴，從南到北依次鋪開。
消息傳到世家耳中時，有人連夜趕赴京城求見蕭烈，在宮門外遞了拜帖，等了整整一天，最終等來一句回話。
「王爺舊疾復發，不便見客。」
「徐德徐大夫若能回京，王爺的舊疾便有轉機。」