第7章 「阿芙妹妹」
銀子還在，九十七兩。
她盯著那些碎銀子看了一會兒，又合上匣子。
然後，從賞賜里挑出幾樣東西，一包阿膠，一小匣燕窩，兩匹不算太扎眼的綢緞。
太貴的不行，送去表叔家，容易養大他們的胃口，太少也不行，阿蓁在人家手裡，吃穿用度都要看臉色。
阿芙又從匣子裡取了二兩銀子，包進荷包。
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她看著那二兩銀子，有點肉疼，但很快她又把荷包繫緊。
罷了，再給他們最後一個月銀錢。
小女孩寄人籬下定是要看人眼色，阿芙自小也寄宿在親戚家一段日子，不想讓小阿蓁也變成另一個自己。
給了銀子，阿蓁在那能少受點委屈。
下個月，等昨夜這件事熱度過去，她就想個穩妥由頭出府，把阿蓁接出來親自養著，也算全了占用原身身體的情分。
她收拾好包袱，換了身更素淨的衣裳，把鳳血玉鐲重新鎖進盒子裡，又把鑰匙貼身放好。
剛要出門，白芷從廊下探出腦袋，「姐姐，你要出去？」
阿芙點頭：「去一趟表嬸家，夫人准了的。」
白芷立刻道：「我陪姐姐去？」
「不必。」阿芙道，「你留下看屋子，別讓人亂碰東西。」
白芷頓時挺直腰：「姐姐放心，我守著。」
阿芙看她那副要和賊同歸於盡的架勢，忍不住笑了，「倒也不用這麼緊張。」
白芷認真道：「那不行，姐姐現在有好東西了，肯定有人眼紅。」
.
出了世安院，阿芙拿著崔嬤嬤給的對牌，一路去了二門。
守門婆子的態度比從前客氣不少。
「阿芙姑娘這是出府探親？」
阿芙笑了笑：「勞煩媽媽登記。」
婆子笑得臉上褶子都深了些：「姑娘客氣了。」
以前她出門，還得塞銀子看臉色，聽幾句陰陽怪氣，如今倒是殷勤起來了。
阿芙走出侯府側門時，外頭熱鬧聲一下撲了過來，她雇了一輛馬車前往青衣巷。
剛拐進姜家所在的巷口，就聽見一個婆子扯著嗓子罵：「小丫頭片子，手快些！磨磨蹭蹭的，今兒這錢還想不想要了？」
她下車的腳步一頓。
巷口擺著幾隻大木盆，幾個婦人正彎腰搓洗衣裳。
初春的風颳在臉上還帶著涼意，混著皂角和濕布悶出來的味道。
最邊上那個小小的身影，阿芙一眼就認出來了。
八歲的阿蓁蹲在木盆前，兩隻手泡在冷水裡，用力搓著一件大人的厚夾襖。
管浣衣的婆子拎起一堆衣裳，砰地扔到她面前，水花濺了她一臉。
「再磨蹭扣錢！你嬸子叫你來洗，可不是讓你蹲這兒發呆的！」
她低著頭，眼睛木木的，像是根本聽不見旁邊婆子的罵聲，只知道一下一下賣力地搓。
阿芙只覺得手腳發涼。
她早上出府時還在盤算，表嬸雖然貪得無厭，但面上總過得去，畢竟妹妹在她家。
現在她覺得，過不去了。
她走過去，把幾枚銅錢擱在木凳上，「誤工費，這活我們不幹了。」
聲音不大，卻讓那婆子訕訕收了聲。
然後她蹲下身，把阿蓁的手從冷水裡撈出來。
又冰又腫，指腹上好幾個凍瘡，指甲縫裡全是皂角沫。
阿芙胸口被狠狠揪了一下，她才八歲。
旁邊洗衣的嫂子嘆了口氣，壓低聲音道：「阿芙啊，你可算來了。你那嬸子的心，鐵打的。去年冬天就讓阿蓁來這兒洗衣裳了。」
另一個嫂子也搭腔，「還說說小孩子也得幹活，不能白吃飯。平時在家也沒少干，挑水燒火洗碗掃院子，我們都瞧見過。」
阿芙越聽胸口越堵。
阿蓁低著頭，眼淚一顆一顆砸在手背上，連哭都不敢太大聲。
「為什麼不告訴姐姐？」阿芙握著她的手，聲音放輕，「姐姐不是說過，有人欺負你就跟姐姐說，姐姐給你撐腰。」
阿蓁嘴唇動了動，一個字也沒說出來。
阿芙壓著心裡的火氣，把自己披帛解下來裹在她肩上，牽起阿蓁的手，轉身就往姜家走。
等阿蓁情緒平復，她放慢腳步，壓低聲音道：「別怕，再過些日子，姐姐就離開侯府了，到時候買個小院子，把你接來和姐姐住，到時候誰也不敢欺負你。」
阿蓁眼睛紅紅的，裡面終於有了點活氣。
快走到姜家門口時，阿芙又問：「表嬸平時是不是不讓你跟姐姐說她對你不好啊？」
阿蓁沉默了好一會兒，才小聲說：「表嬸說……我要是敢告訴你，她就去侯府鬧。她說侯府的人會打板子，會把姐姐打死。」
阿芙腳步停住了。
她忽然明白過來。當年她剛穿來時，原身挨完二十板子咽氣，表叔表嬸被叫來收屍，把阿蓁也帶著。
五歲的小姑娘親眼看見姐姐渾身是血，差點被人一張草蓆捲走。這件事成了這孩子心裡的陰影，江采鳳就拿它來恐嚇一個八歲的孩子。
阿芙深吸一口氣，把阿蓁的手握得更緊了些。
「她嚇你的。姐姐現在好好的，沒人能隨便打死姐姐。」
姜家的門半掩著。阿芙推門進去時，江采鳳正坐在院子裡嗑瓜子，一身簇新的絳色襖裙，頭上插著一支金簪。
江采鳳一看見她，臉上立刻堆出笑來，精明的眼睛先往她手裡的包袱上掃，手也跟著伸過來：「哎喲，阿芙來了！來就來，還帶什麼東西，快給嬸嬸——」
阿芙手一偏，讓她撲了個空。
江采鳳的笑僵在臉上。
「嬸嬸家裡已經窮成這樣了嗎？」阿芙牽起阿蓁的手，把那兩隻凍得紅腫的小手亮在她面前，「窮到要八歲的孩子去巷口洗衣服掙錢？」
江采鳳臉色變了，先瞪了阿蓁一眼，又立刻換上一副委屈嘴臉：「阿芙，你可別誤會。阿蓁這孩子懂事，非要幫家裡分擔，我攔都攔不住。」
阿芙看向她頭上的金簪:「攔不住孩子洗衣，倒是攔得住收金簪的手。」
江采鳳噎了噎，又開始訴苦:「你不當家不知柴米貴，養孩子樣樣要錢，你在侯府當差哪裡知道外頭的難處。」
阿芙差點氣笑。
她每個月送二兩銀子來姜家，足夠他們一家子一個月的嚼用了，養一個八歲孩子綽綽有餘。
剩下的去了哪裡，彼此心知肚明。
江采鳳見訴苦不管用，又開始拿恩情說事，說當年她們姐妹孤身上京，若不是姜家收留哪有今日，阿蓁在家裡吃住，幫著做點活怎麼了。
正說著，院門處傳來腳步聲。
表叔姜德順背著書箱走進來，後頭跟著穿青布長衫的姜成淮，手裡拎著一包糖漬青梅。
看見她後，姜成淮眼神明顯亮了一下，耳根微微發紅，叫了聲「阿芙妹妹」。