第175章 告老被拒
密詔的內容只有一句話：「北京戶籍，不得與勞役掛鉤。」
他沒有讓人當晚發出去，那封密詔被擱在案角放了幾天，封漆干透後呈入司禮監存檔。
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程壑川後來在翻閱舊檔時見過那封密詔的抄本，紙張邊緣已經微微泛黃。
他看完之後把抄本折好放回了原處。
在順天府的舊檔櫃裡，那捲關於永定河十七名溺亡者的案卷也已經被壓在了其他卷宗下面，不再需要被重新翻動。
……
某日傍晚程壑川從都察院回來，在門口抖了抖靴底的泥，院子裡飄著灶台上的煙氣。
蔡夢冉從屋裡走出來，手裡捏著一封信，紙面已經有些卷邊了：「下午有人從城門口遞進來的，沒寫名字，不知道是誰寫的。」
程壑川接過信，沒有立刻拆，先進了屋，在桌邊坐下來。
他翻過信封看了看邊緣壓出的細痕，確認那些接縫處與他記憶中約定的位置一致。
他把信拆開，看完之後沒有出聲。
信的寫法是他在沈放走之前就和沈放定好的，每句話的第七個字拼在一起，連成內容。
程壑川逐行挑出那些字，在腦子裡連成一段話：「抵永昌，轉深山。時有追查，移居數次。今定於大理府永昌縣南二十里山中，可獵可采。山下集市每月數日，自給有餘。子練武不輟，今已勝於我。性溫，以父視我。」
他看完之後把信紙折好放回信封，擱在桌角。
蔡夢冉在對面坐下來，把手邊的針線籃往桌心推了一下，問他：「誰寫來的？」
程壑川用嘴型說了一個」沈」字。
蔡夢冉點了點頭，又問：「他們好嗎？」
「一切安好。」
「那就好。」
兩人沉默了一瞬，蔡夢冉突然想到什麼：」他為什麼不成家？
程壑川想了想回道：「很久以前提過一嘴，沒細說。他以前有個妻子，成親沒幾年就走了。從那以後他就沒有再提過成家的事。」
「原來是這樣，太可惜了！」
過了一會兒程壑川站起來，把信收進書案抽屜里。
晚上吃飯的時候蔡夢冉提了一句：「壑川，明年你就六十了吧。」
程壑川點了點頭：「怎麼了？」
「我想要不你辭官吧，我們去看看他們。」
程壑川靠在椅背上，燈芯剛剪過，火苗比之前高了半截：「我也想。不知道陛下會不會放人。」
「那到時候再說。」
永樂十三年開春，程壑川在偏殿裡站了一整個早上。
陽光從窗格間穿過，在身前落成一道橫貫磚縫的切面，他已經站在那道切面外側，陸續說了自己近年來的身體情況和精力下降的趨勢，說完之後才放低聲音，提了一句「臣年事已高，想告老還鄉」。
朱棣聽完之後沒有立刻開口，先伸手把案角那幅已經合攏的舊卷重新展開壓平：「你要是累了，朕給你放三個月假。告老的事，以後再說。」
程壑川在案前站了片刻：「臣謝陛下隆恩。」
他躬身退出了偏殿。
三月中旬程壑川和蔡夢冉出了京城，雇了一輛青布馬車，沿官道向南走，沒有帶隨從。
第一天在路上還算安靜，路邊有人蹲在田埂上吃乾糧，遠處有牛車經過，帶起一溜薄薄的塵土。
程壑川中途掀簾往後看了一眼，田埂和土路的交叉處沒有異常，也沒有持續同向的騎影。
但第二天午後，他注意到身後總有一匹灰馬保持著大約兩里的間距，既不過分靠近，也不徹底落後。
他換了一條路，那匹灰馬也跟了過來，仍然保持著同等的距離。
他沒有讓車夫加速，像什麼都沒察覺一樣繼續往前走。
當晚在驛館歇腳時他讓蔡夢冉先上樓，自己站在院裡看了一圈四周的屋檐和牆根。
他在廊柱側面多站了片刻，確認沒有人在附近停留，才轉身回了房間。
他吹了燈之後沒有立刻躺下，先在門後站了一陣，聽了片刻樓道里的動靜，等到那陣微弱的腳步聲沿著樓梯的方向逐漸收窄到聽不見的距離，才重新點起一支小燭，在桌面上攤開一張舊紙，用鉛筆記了幾條轉角和時間的估計值。
那盞燭火在寫完最後一行字之後被他吹滅了。
第二天他換了另一條路，走了一段之後又折返了一段，在岔路口與路面之間的夾角處放慢了速度，讓後面的灰馬在轉彎處失去視線接觸，持續了約莫一支香的時間。
等到灰馬再次出現在後視距內時，已經偏離了原先的夾角路線，與他的馬車不在同一條連續的方向線上。
他又先後進行了兩次方向調整，每一次都沒有持續太久。
等到第三次方向調整之後，那匹灰馬再也沒有出現在後方的視距範圍內，連遠處道旁原有的幾棵樹的間距也不再與剛才一致。
馬車繼續沿著官道向前走，程壑川掀開側簾看了看，遠處的路面上空無一物，沒有騎影，也沒有塵土。
他放下帘子，在座位上坐了一會兒，對車夫說：「不用再繞了，走大路。」
車夫應了一聲，馬車沿著官道繼續向前走。
車輪碾過路面上的碎石時發出一陣細碎而有節奏的聲響，從近到遠，被風壓低了又揚起，沿途的樹影正在被日光拉長，沿著路基邊緣逐寸收窄。
太陽又西沉了一些，路面上那些細碎的聲響已經聽不見了，只剩下馬匹蹄掌持續落地的節奏。
程壑川從窗口探出半個身子，又看向後方，確認那段路面上沒有新的騎影跟上來，才把帘子放下。
風從側面灌進車廂，把蔡夢冉披在膝上的一件衣物吹起一角，她伸手按住：「甩掉了？」
「嗯。甩掉了。」
那匹灰馬在驛道岔口停留了約莫一頓飯的功夫。
騎手在岔道邊的樹下勒住馬，等了一會兒，又往前追了一段，看到前方出現另一輛形制相仿的青布馬車，但車簾的顏色和拉繩的系法與他之前記錄的不一致。
他沒有繼續追趕，在路邊停了一陣，調轉馬頭沿原路返回了京城。
他回到北京行宮時天色已經開始變暗了。
宮門外的守兵側身讓路，他穿過宮道，在偏殿門外站定，讓人通傳後跨過門檻。
朱棣正在看一份關於遼東邊務的奏報，沒有抬頭：「怎麼回來了？」
騎手站在案前，沒有立刻回答，先把手裡的韁繩在門框邊的銅鉤上掛好：「臣跟到保定以南，在岔道口跟丟了。他們走了一段之後換過幾次方向，臣沒找到規律。」
朱棣放下奏報：「你幹什麼吃的？連個文官都跟不住？」