第27章 夜襲京杭大運河，朱瞻墡的客大欺店理論
同一時間，京杭大運河。
一艘並不起眼的官船，正緩緩南行。
兩岸秋色漸濃，蘆花如雪，在午後的陽光下隨風搖曳。
運河上舟楫往來穿梭，漕船、商船、客船絡繹不絕。
這些船隻無不在展現這條黃金水道的繁忙與活力。
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朱瞻墡立於船頭，一身青色常服，外罩一件玄色大氅，迎著河風，目光悠遠。
【剩餘壽命：80天11小時07分】。
離開京城已經數日，沿途經過天津、滄州、德州，一路順風順水。
但這份平靜，並沒有讓他放鬆警惕。
他很清楚，那些不想讓他到達江南的人，不會就這麼輕易放過他。
「殿下，前方就是德州碼頭了。」
趙鐵柱的聲音在身後響起，
「船工說需要在碼頭停靠補給，大約需要兩個時辰。」
朱瞻墡點了點頭道：「好，靠岸休整一下，弟兄們這幾天也辛苦了，讓弟兄們去吃好喝好，錢從我這裡支取。」
「多謝殿下！」
趙鐵柱聞言大喜。
官船緩緩靠岸。
德州碼頭比想像中更加熱鬧，各種貨物堆積如山，搬運的苦力往來穿梭，吆喝聲此起彼伏。
朱瞻墡沒有急著下船，只是在船舷邊看著這片繁忙的景象，心中盤算著江南之行的種種謀劃。
就在這時，陳闖匆匆走上船來，低聲道：
「殿下，碼頭上有一個人，自稱是山東鹽商，遞上名帖，求見殿下。」
朱瞻墡眉頭微皺，「山東鹽商？我此行並未公開行程，他如何知道我的身份？這運河上來往的官船可不少……」
陳闖聞言，也是搖了搖頭，「是呀，不過殿下，他說有要事稟報，還托屬下帶了一句話……」
「什麼話？」
「江北鹽事，願為殿下前驅。」
朱瞻墡心中一動。
江北鹽事？
這四個字，觸動了他心中的某根弦。
他沉吟片刻，點了點頭，「讓他上來吧。」
片刻之後，一名穿著體面但並不張揚的中年男子，在陳闖的引領下，走上了官船。
此人約莫四十出頭，面容清瘦，目光沉穩，舉手投足間帶著一種長期經商的人才有的精明與謹慎。
他一上船，便恭恭敬敬地向朱瞻墡行了一禮，「草民崔鶴齡，叩見襄王殿下。」
「不必多禮，起來說話。」朱瞻墡擺了擺手，示意他在對面的凳子上坐下，「你說你是山東鹽商？本王此行並未張揚，你是如何認出本王的？」
崔鶴齡微微一笑解釋道：「殿下前番在京城清查商稅，追繳近百萬兩，此事早已傳遍天下。」
「草民雖在山東，亦對殿下仰慕已久。」
「前幾日聽聞殿下南下，草民便一路跟隨，只求能有當面向殿下呈述一事的機會。」
「何事？」朱瞻墡拿起一杯茶抿了一口，不動聲色問起。
崔鶴齡斂去笑容，正色道：
「殿下可知，江南鹽政之弊，遠比殿下在京城所見的更為嚴重？」
「其實漕幫不過是冰山一角，真正壟斷私鹽、侵吞稅銀的，是兩淮鹽運使司與江南織造局勾結而成的龐大網絡。」
「草民家從唐代開始，就世代經營鹽業。」
「草民深知其中黑幕，奈何人微言輕，屢次上書都石沉大海。」
「此番聽聞殿下南下整頓，草民願傾盡全力，為殿下提供情報與財力支持，只求殿下能還我鹽業一個清平世道！」
朱瞻墡靜靜地聽著，面上依舊是不動聲色，心中卻在飛速權衡。
這個崔鶴齡，來得太過巧合。
他自稱是山東鹽商，但誰知道他背後有沒有其他勢力？
他所說的那些黑幕，是真是假？
他提供的幫助，是真心實意，還是別有用心？
朱瞻墡沉默了片刻，緩緩開口，「崔先生所言，本王記下了。」
「只是江南之事，關係重大，本王初來乍到，還需實地考察之後再作決斷。」
「崔先生的好意，本王心領了。」
朱瞻墡沒有拒絕，也沒有答應，只是給了一個模稜兩可的回答。
有些事，沒必要這麼快就亮出自己的底牌。
讓對方主動亮牌叫價，才能一探虛實，坐地還錢。
這跟做生意一樣。
常言道，店大欺客。
但也能，客大欺店！
崔鶴齡顯然明白了過來，他這種久在江湖、經營商業的人，對這種事情再清楚不過了。
他也知道此事不可能一蹴而就。
他沒有繼續糾纏，而是從懷中取出一塊半截的玉佩，雙手乖乖奉上，神情恭敬無比。
「殿下，此乃草民的信物。」
「若殿下在江南遇到什麼困難，或需要草民效力之處，只需派人持此玉佩至『鶴年堂』，草民必當粉身碎骨，全力以赴。」
朱瞻墡接過玉佩，入手溫潤，雕工精緻，顯然不是凡品。
他淡然一笑，點了點頭，
「本王收下了。」
「崔先生請回吧，後會有期。」
崔鶴齡躬身告退，身影很快消失在碼頭熙攘的人群中。
朱瞻墡握著那半截玉佩，目光深沉。
這個崔鶴齡，究竟是敵是友，現在還不好說。
但他提到的那些信息，確實與唐賽兒提供的情報相互印證。
——江南織造局、兩淮鹽運使司、盤根錯節的利益網絡……這潭水，比預想的還要深。
江南這個地方，自古就有點兒朝廷難管的味道。
後世的大明都快亡了。
他們這裡依舊歌舞昇平。
滿清都入關了，江南都奴變了，他們依舊是不拿出一分錢來救大明。
這地方，有講究！
這裡可是資本主義萌芽之地。
「殿下，此人可信嗎？」
陳闖低聲問道。
朱瞻墡搖了搖頭，說：
「現在還不好說。」
「但至少，他給了我們一條線索。」
「派人去查一查這個『鶴年堂』和崔鶴齡的底細。」
「是！殿下！」陳闖應聲下去安排。
船隊在德州碼頭完成了補給，繼續南行。
入夜，月黑風高。
運河兩岸的蘆葦在夜風中沙沙作響，仿佛隱藏著無數雙看不見的眼睛。
朱瞻墡沒有睡，獨自坐在艙中，對著燈火，翻閱著陳闖提前送來的一些關於江南商稅和鹽政的資料。
燧發槍就放在他的手邊，隨時可以抬槍擊發。
忽然，船艙外，傳來了一陣急促的腳步聲！
「殿下！有情況！」
趙鐵柱的聲音在門外響起。
幾乎是在同一瞬間，尖銳的破空聲，瞬間就撕裂了河道的夜空！
「嗖——！」