第424章 九條來信
走出S.A. CIRCUIT時，已經接近中午。
玻璃門在身後緩緩合攏，將店內輕柔的音樂隔了回去。皋月沿著街道向前走，腦海中仍是剛才那些擺在同一層貨架上的遊戲、動畫與唱片。
在她曾經生活過的年代，這幾樣東西早已糾纏在一起。一部作品可以從漫畫走上電視，再進入遊戲機與電影院；一個被人記住的角色，也足以支撐唱片、玩具和數不清的商品。
可眼下還是一九九一年。
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後來響徹世界的名字，有些尚未出現在任何公司名冊里；有些人正擠在狹小的工作室中，為下一筆製作費發愁；也有人可能已經受到西園寺這些年帶來的影響，走上了與原來不同的道路。
皋月抬起頭，視線沿著街邊的櫥窗向前移動。
剛才還在S.A. CIRCUIT二樓翻閱遊戲雜誌的幾名大學生，從她們身旁快步經過，拐進了街對面的一家店。門帘被掀開以後，密集的按鍵聲、電子音樂與人群的歡呼一同涌了出來。
店門口貼著一張巨大的《街頭霸王Ⅱ》海報。
海報前已經聚了不少人。有人隔著玻璃看裡面的對戰，也有人剛從店裡出來，嘴裡仍在爭論某個角色的招式。
皋月的腳步慢了下來。
艾米原本已經走到前面，發現她停下以後，很快又退了回來。
「皋月醬也想進去看看嗎？」
她雖然用的是問句，視線卻已經越過皋月的肩膀，落在街機廳裡面。
皋月看了她一眼。
「你從什麼時候開始對市場調查這麼熱心了？」
「你剛才不是說，要看看大家願意把錢花在哪裡嗎？」
艾米向街對面靠近半步，努力讓自己的理由聽上去更加充分。
「雜誌和貨架只能看見他們買了什麼，街機廳里可以直接看見他們為什麼願意花錢呀。」
「說得不錯。」
皋月若有所思地點了點頭。
艾米眼睛亮了起來。
「那我們——」
「給自己玩遊戲找理由的時候，腦子倒是轉得很快。」
艾米臉上的期待頓時僵了一下。
皋月看著她被拆穿以後仍不肯移開視線的樣子，終於笑了出來。
「不過今天本來就是陪你出來玩的。」
她率先向街對面走去。
「進去吧。」
艾米立刻跟了上來，腳步快得像是生怕她下一秒反悔。
街機廳里比外面悶熱許多。
一排排屏幕閃爍著不同顏色的光，投幣聲、按鍵聲與音箱裡的電子音樂疊在一起。
靠牆的幾台《街頭霸王Ⅱ》前最為擁擠，正在對戰的人坐在機器兩側，身後還各自站著幾名圍觀者。
艾米顯然來過這裡。
她先看了一眼排隊的人數，又拉著皋月繞到另一側，很快找到一組即將結束的機器。
皋月任由她拉著自己走了幾步，才慢悠悠地問：
「不是只玩過幾次嗎？」
艾米握著她手腕的動作停了一瞬。
「我可是天才，幾次也可以記住位置嘛。」
她鬆開手，若無其事地在旁邊站好，只是耳尖已經微微紅了。
前一組玩家很快結束對戰。
艾米等他們起身，立刻坐到空位上，摸出兩枚硬幣。她將其中一枚放到皋月面前，另一枚已經被她熟練地推進投幣口。
「皋月醬坐對面。」
皋月沒有立即坐下，只低頭看了看她，又看了看屏幕上已經出現的角色選擇畫面。
「所以你今天非要把我留下來，其實是因為缺一個可以欺負的新手？」
「才沒有。」
艾米嘴上否認，手指卻已經迅速選中了春麗。
「我只是覺得兩個人一起玩更有意思。而且，我也可以教皋月醬呀。」
她說到「教」字時，聲音里已經藏不住那點躍躍欲試。
皋月在對面坐下，試著按了幾下按鈕，最後選中隆。
第一局開始以後，她還在確認拳腳分別對應哪幾個按鍵，艾米已經控制春麗跳到了面前。
屏幕里的隆被連續幾次攻擊逼到角落。皋月勉強擋住了一下，隨後按錯按鈕，朝著空無一人的方向打出一拳，剩餘的體力很快便被艾米清空。
勝負畫面出現時，身後的兩名圍觀者還輕輕笑了一聲。
艾米坐在另一邊，嘴角已經彎了起來，卻又努力讓聲音聽上去足夠體貼。
「第一次玩都是這樣的。皋月醬，要不要我先告訴你怎麼出招？」
皋月隔著機器看了她一眼。
艾米立刻將笑意收斂了一些。
「我沒有在得意哦。」
「是嗎？」
皋月重新投下一枚硬幣，低頭調整了一下手指的位置。
「那再陪我一局吧，艾米老師。」
第二局開始以後，艾米很快便發現對面的動作變了。
皋月沒有再追著她胡亂按鍵。春麗跳過來時，隆會先向後退開一點，等她落地以後才出拳；連續攻擊也開始被擋住，偶爾還能抓住她停頓的空隙還上一擊。
艾米雖然仍舊贏了，屏幕上的體力卻只剩下最後一小段。
她看著勝負畫面，又從機器旁探出頭。
「皋月醬以前真的沒玩過嗎？」
「沒有。」
皋月活動了一下手指，臉上的神情已經比剛坐下來時認真了許多。
「不過你剛才用過的動作，我差不多看清楚了。」
艾米先是愣了一下，隨即從機器另一側探出頭來，眼睛明顯亮了許多。
「真的？」
她剛才贏下第二局時還在努力收斂笑意，如今反倒比自己獲勝更加高興。
「那我們再來一次。」
皋月已經從錢包里取出硬幣。
「後面還有人在等。」
「最後一局就好。」
艾米迅速坐正，連語氣都變得認真起來。
「這次我不會再用剛才那些動作了，皋月醬要小心哦。」
「艾米老師剛剛才說要教我，現在就準備藏起來了？」
「才沒有藏。」
艾米立刻反駁。
「我只是想看看，皋月醬還能不能這麼快學會。」
第三局開始以後，皋月比上一局更有耐心。
她很少主動靠近，只守在畫面一側等著艾米先動。春麗幾次向前，都被隆提前擋了下來。等艾米習慣性地再次跳起時，皋月忽然控制角色靠近，一把將人摔在了地上。
艾米怔了一下。
春麗重新站起來以後，她沒有立刻進攻，而是隔著機器看向皋月。
「皋月醬剛才一直在等我跳過來嗎？」
「嗯。」
皋月的視線仍停在屏幕上。
「你離得稍微遠一點，就喜歡從上面過來。」
艾米聽完，臉上非但沒有懊惱，反而露出了更加明顯的笑容。
「連這個都記住了呀。」
她重新握緊搖杆，刻意改變了靠近的方式。可連續試了幾次以後，皋月仍然抓住了其中一次停頓，再次將春麗摔在地上。
「又來了。」
艾米輕輕叫了一聲，語氣里卻聽不出半點生氣。她的身體已經不知不覺向屏幕靠近，手指在按鍵之間快速移動，像是急著看看皋月下一次還會怎樣應對。
「皋月醬再這樣，我就不過去了哦。」
「那我過去。」
隆忽然向前走了兩步。
艾米下意識準備後退，皋月卻只虛晃了一下，很快又停回原位。
「皋月醬騙人。」
「遊戲裡也不能嗎？」
艾米被問得笑了起來。
這一笑讓她的動作慢了一瞬。隆抓住空隙，再次靠近，將春麗最後一點體力清空。
勝負畫面出現在屏幕上。
皋月鬆開按鍵，唇邊的笑意終於完全顯露出來。
艾米仍坐在另一側，看看倒下的春麗，又看看對面的皋月。過了幾秒，她忽然也跟著笑了起來，仿佛剛才獲勝的人其實是自己。
「皋月醬才玩了三局。」
她從座位上站起來，繞到皋月身邊，眼睛裡還帶著未曾散去的興奮。
「第一局連按鍵都不知道，第二局就能擋住我，第三局已經會等著我自己過去了。」
「因為你的習慣很明顯。」
皋月順手理了理衣袖。
艾米立刻搖頭。
「才不是。」
她說得十分認真。
「換成別人，玩三十局也不一定能看出來。皋月醬果然連遊戲都很厲害。」
後面等候的玩家已經向前走來。皋月在她肩上輕輕拍了一下。
「好了，別站在這裡誇我了。」
「那我們等一會兒再玩一次吧。」
艾米一邊讓出位置，一邊回頭看著屏幕。
「我換一個皋月醬沒見過的角色。要是再多玩幾局，你說不定連所有人的動作都能記住。」
「今天還有其他地方要看。」
「晚上也可以呀。」
皋月沒有回答，只帶著她退到了圍觀的人群外。
新的玩家很快坐下，硬幣落進機器的聲音接連響起。剛才輸掉的那個人也沒有離開，只站到同伴身後，一邊看著屏幕，一邊低聲解釋自己方才為什麼會輸。
再遠一些，幾名年輕人正在爭論春麗和隆誰更厲害。有人能準確說出角色的名字，也有人模仿著畫面里的動作，引得旁邊同伴不斷發笑。
皋月看了一會兒，目光才落到投幣口上。
艾米立即察覺了。
「皋月醬又在看他們投了多少硬幣？」
「我也在看你。」
皋月側過臉。
「輸掉以後，你第一件事就是想再來一局。後面那個人也是一樣。」
艾米看向剛剛重新排到隊伍末尾的玩家，又低頭看了看自己的手。
「因為我想看看皋月醬下一局會怎麼打呀。」
她說到這裡，眼睛又彎了起來。
「剛才三局完全不一樣。再玩下去，皋月醬肯定還會想出新的辦法。」
「理由是什麼並不重要。」
皋月重新望向圍在屏幕前的人群。
「只要輸掉的人仍願意再投一枚硬幣，這台機器就會一直有人坐在前面。」
艾米順著她的視線看了一會兒，也漸漸明白了她在觀察什麼。
「而且他們好像都很喜歡這些角色。」
「對的，這就夠了。」
剛才的對戰只持續了幾分鐘，圍觀的人談論得最多的，卻已經不再是機器本身。他們記得每個角色的名字、動作和勝負，也會因為自己喜歡的人物被打敗而替屏幕里的影像生氣。
機器只是讓這些角色出現的地方。
等玩家離開街機廳以後，只要仍舊想看見他們，遊戲卡帶、音樂、錄像與其他商品便都有了被買走的理由。
「剛才店裡的那些貨架，現在是不是看起來更清楚了？」
皋月問。
艾米順著她的目光，看向街機廳外相鄰的遊戲商店與影音店，慢慢點了點頭。
「一個角色可以放進很多東西里。」
她很快又想到了新的方向。
「還可以做成動畫。要是很受歡迎，也能做玩具和衣服。」
「所以只買一家製造遊戲機的會社還不夠。」
皋月轉身向外走去。
「機器總會換代的。真正能夠跟著玩家離開這裡的，是他們記住的故事和角色。」
艾米追上來。
「板倉叔叔要找的，就是能做出這種角色的人嗎？」
「先找能把作品真正完成的人。」
皋月掀開門帘，六月的陽光重新落在她身上。
「至於能不能讓這麼多人排隊，要等他們把東西拿出來以後才知道。」
……
下午兩點半，幾人才重新回到S.A. CIRCUIT。
艾米手裡已經多了三盒遊戲、一張遊戲音樂CD，還有一盒她在二樓反覆看過幾次，最後仍舊沒能放回貨架的動畫錄像帶。
店鋪負責人看見她將東西放上櫃檯，遲疑片刻，還是伸手把最上面的遊戲盒推了回來。
「這些就由店裡送給您吧。」
「為什麼？」
艾米已經打開布包，低頭在裡面尋找錢包，聽見這句話才有些奇怪地抬起頭。
負責人朝不遠處看了一眼。
皋月正站在雜誌架旁，翻閱一本剛剛出版的遊戲產業雜誌。她像是根本沒有注意櫃檯上的動靜，只在聽見自己的名字時，才將目光從頁面上移開。
「鈴木小姐難得過來一次，而且您與大小姐……」
負責人沒有繼續說完。
在他看來，S.A. CIRCUIT本就是西園寺旗下的店鋪。艾米又參與著集團最重要的技術項目，更別說這次連大小姐都來了，自己肯定得懂事一些……
可一旁的艾米並不理解負責人的「進步思想」，已經把幾張紙幣取了出來。
「這些是我自己想買的，又不是實驗室需要的東西。」
她將錢放到櫃檯上，又把剛剛被推回來的遊戲盒重新擺好。
「請按照正常價格結帳。」
負責人看著桌上的紙幣，一時沒有伸手。
艾米等了片刻，見他仍舊沒有動作，只好轉頭看向皋月。
「皋月醬，你跟他說一聲嘛。」
皋月翻過一頁雜誌，抬眼看向櫃檯。
「既然是她自己挑的，就照店裡的規矩收。」
大老闆發話了，負責人也不再推辭，將商品逐件錄入收銀機。
艾米很快發現了。
「少了。」
她拿起收據，與商品上的標價一項項核對。
「這是店內規定的關係者折扣。」
負責人解釋得十分謹慎。
「鈴木小姐長期參與集團項目，當然適用這一檔。」
艾米還想把少收的部分補上，皋月卻伸手抽走了她手裡的收據。
「規章里有的折扣就不算白拿。」
她將收據折好，重新塞進艾米裝著遊戲的紙袋裡。
「你再和他爭下去，後面的人都要等你結帳了。」
艾米回頭看了一眼。
櫃檯旁確實已經多了兩名抱著遊戲卡帶的客人。她這才放棄繼續補錢，迅速把錢包收回布包，主動抱起了裝得滿滿的紙袋。
「那下次我多買一點。」
負責人怔了怔，隨即笑著向她欠身。
「隨時歡迎。」
皋月看著艾米懷裡那幾盒遊戲，輕輕挑了一下眉。
「你今天買得還不夠多嗎？」
「這些很快就能玩完的。」
艾米回答得理所當然，抱緊紙袋跟著她走出店門。
千鶴正要替皋月拉開車門，一名安保人員卻從街道另一側快步走來，在她耳邊低聲說了幾句話。
千鶴的神情沒有明顯變化，只轉身看向皋月。
「大小姐，本宅剛剛送來了一封信。」
「誰的？」
「九條家。」
皋月的腳步停了一下。
安保人員將一隻狹長的桐木信盒交給千鶴，盒蓋上只在右下角印著九條家的家紋。
幾人上車以後，千鶴才打開信盒，將裡面那張折好的和紙雙手遞給皋月。
信並不長。
寫信的人是這一代九條家當主。
他已經在昨日抵達東京，請皋月明日下午前往九條家東京別邸一敘。信中沒有解釋具體緣由，只在末尾多寫了兩行。
「近日諸家往來頻繁，席間屢有人議及西園寺。」
「此事不宜由旁人口中先傳至貴家。」
皋月將那兩行字重新看了一遍。
九條家是皋月母親的娘家。
這些年兩家往來雖然算不上頻繁，可西園寺在關西真正遇到麻煩時，九條家也從未將自己當成旁人。
白水會試圖借京都舊門第壓住西園寺，九條老夫人便送來了北山舊帖；如今又有人在諸家之間議論西園寺，這一代家主同樣沒有讓消息經由外人的口傳到東京。
能夠讓他親自來到東京，又特意在其他人開口以前送來這封信，事情顯然不會只是幾句閒話。
艾米坐在旁邊，懷裡還抱著剛買來的紙袋。
「九條家找皋月醬做什麼？」
「還不知道。」
皋月將信折回原樣，放進信盒。
「那我可以一起去嗎？」
「你明天去台場。」
艾米臉上的期待立刻消失了。
「又不帶我……」
「你今天已經占了我半天了。」
皋月抬手，在她抱著的紙袋上輕輕拍了一下。
「遊戲也買了，街機也玩了。明天該工作了。」
艾米張了張嘴，最後還是抱緊紙袋，靠回座位里。
又要把這段有皋月醬陪伴的日子兌水回味好一段時間了。
皋月轉頭看向千鶴。
「替我回帖。」
「是。」
「明日下午，我會準時拜訪。」
千鶴收好信盒。
轎車緩緩駛離路邊。窗外那些寫著電腦、遊戲與音響的招牌逐漸向後退去，街機廳里傳出的音樂也很快被車窗隔絕。
皋月靠在椅背上，指尖在九條家的信盒上輕輕敲了一下。
「有人想借諸家的名義議論西園寺……」
她將信盒放到身旁，唇邊慢慢多出一點笑意。
「看來明天這杯茶，應該會很有意思。」