第13章 功課之憂
老太太壽辰定在五月十六，府里從上個月底就開始張羅了。
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方氏這些日子忙得腳不沾地，採買、宴席、請柬、戲班子，樁樁件件都要過她的手。
婆母雖然沒明說讓她主理，但府中的周姨娘柳姨娘畢竟是妾室，總歸不會讓他們操辦，姜晚又是新進門，沒有經驗，這些事自然而然地就落在了二房頭上，只讓姜晚在旁幫持。
方氏倒也樂意，每日在府里來回穿梭，見了姜晚只是笑一笑，並不多話。
姜晚這幾日倒是清閒，除了每日辰時去松鶴堂請安，剩下的時間便在自己院子裡待著。
雖然婆母點了她幫持，但方氏將一切打理得井井有條，畢竟原配夫人去世後的三年，府中大小宴會都是她一手操持，壽宴又是循往年舊例照辦，並不繁難。
往年都是周姨娘在旁搭把手，今年換了她，到底沒什麼事真正落到她手上，她倒落得清閒。
五月的天已經有些熱了，她在窗下坐不住，便搬了把椅子到廊下做針線，風吹過來帶著石榴花的甜味，偶爾有兩聲鳥叫從樹梢落下來。
正在給帕子收邊的時候，青禾過來說周姨娘來了。
姜晚把針插在線團上抬頭看了一眼，周姨娘穿了一身藕荷色褙子，髮髻上沒戴赤金簪子，換了一根素銀的。
她走進院子的時候步子不快不慢，臉上帶著笑，青禾引她在廊下坐了，又給二人上了一杯新茶。
「太太倒是好興致。」周姨娘看了一眼姜晚手裡的帕子，「繡的是什麼花樣？」
「隨便繡著玩的。」姜晚把帕子疊起來擱在膝上，「姨娘今日怎麼得空過來了？」
周姨娘笑了一下，開口道：「太太這兒清靜，妾身平日也不敢多來打擾。只是有樁事想跟太太商量，猶豫了好幾天，今兒才下決心過來。」
姜晚沒有接話，等她往下說。
周姨娘斂了臉上的笑意，斟酌了一會兒才開口：「太太也知道的，暉哥兒今年十歲了，功課一直不大好。學堂里跟著那個老秀才讀了三年了，連《論語》都背不全。」
她說到這裡頓了一下，聲音壓低了幾分：「前幾日先生考校功課，暉哥兒被罰站了一整堂課，放學回來滿眼睛都是淚，問他怎麼了，他悶著頭不說話。後來才從跟著的小廝嘴裡問出來，先生當著全班的面說他『朽木不可雕也』。」
「一個十歲的孩子，被人當眾這麼說，太太，妾身聽了心裡跟刀絞似的。」
姜晚的手指在帕子上輕輕按了一下。
「姨娘想讓我做什麼？」
周姨娘攥著帕子的手緊了緊：「妾身想著……能不能請太太出面，跟老爺說說，給暉哥兒換個先生？」
姜晚端起茶盞喝了一口，沒有馬上答話，她把茶盞放下，語氣不重但很清楚：「姨娘，這事我做不了主。」
周姨娘的臉色微微變了一下，但很快穩住了：「妾身知道太太為難——」
「姨娘先聽我說完。」
姜晚打斷她，「暉哥兒的功課，得問老爺和老太太的意思。我剛進門幾個月，老太太那邊還沒鬆口讓我管什麼事，我一個新媳婦，頭一件事就是插手孩子的學業，姨娘覺得老太太會怎麼想？」
周姨娘嘴唇動了動，沒有說話。
「再說了，」姜晚的聲音放低了幾分，「老太太當初把暉哥兒送去府學，姨娘應當知道是為什麼。」
周姨娘垂下眼，過了好一會兒才開口：「妾身知道，府學是當年老太爺親自定的規矩，這是伯府幾十年的舊例，老太太說了，規矩不能亂。」
「姨娘明白就好。」姜晚端起茶盞又喝了一口，「你讓我去跟老爺開口，老爺就算答應了，老太太那邊呢？老太太點頭之前，這事誰也動不了。」
周姨娘沉默了片刻，再開口時聲音比方才啞了些：「那太太的意思是，暉哥兒就該一直這麼下去？妾身也知道老太太的規矩不能亂，可暉哥兒到底是她的親孫子，她就真能看著他在學堂里被人當眾說『朽木不可雕』？」
姜晚看了她一眼，周姨娘今日的姿態比上回放低了許多，沒有繞彎子，沒有試探，把話攤開說了。
她大約是真的急了，讀書的事對於庶子來說幾乎是唯一的出路，如果在學堂里被耽誤了，往後想翻身就更難了。
「姨娘，」姜晚開口了，「暉哥兒的事我會留意，但由我去跟老爺提，不合適。姨娘是聰明人，應該明白。」
周姨娘攥著帕子的手鬆了松，像是鬆了一口氣又像是沒有：「妾身明白。」
她站起來行禮後，「太太，老爺過兩日大概要回來了，妾身聽門房上的人說，前頭送了信回來，說會趕在老太太壽辰前到家。」
「知道了。」姜晚點了點頭。
周姨娘轉身走了，走到院門口的時候回頭看了一眼，那一眼裡有幾分說不清道不明的東西。
晚飯後姜晚在燈下翻了一會兒帳冊，青禾在旁邊伺候著，猶豫了半天還是開了口：「太太，您怎麼不答應周姨娘？」
「我答應了，去跟老爺提，老爺會怎麼想？」
姜晚把帳冊翻過一頁，「他會覺得周姨娘在我耳邊吹風，覺得我一個繼室剛進門就插手孩子的事。再說了，老太太那邊還沒鬆口，我就越過她去提，老太太心裡能痛快？」
「可您又說會留意……」
「留意是會留意的意思，提不提還是我自己看著辦。」
姜晚合上帳冊，「周姨娘是急了，但不能讓她覺得我一求就應了。」
青禾似懂非懂地「哦」了一聲，不再問了。
隔了一天，陸懷瑾果然回來了。
他到的時候天色將暗未暗，先在二門下了馬。
姜晚聽青禾來報的時候正在窗下描花樣子，筆尖頓了一下。
「老爺先去松鶴堂給老太太請安了。」青禾端了熱水進來擱在架子上，「老太太高興得很，聽說還把府里幾個孩子的課都停了，連陳先生那邊也放了假，讓一家子都聚一聚。」
姜晚放下筆站起來淨了手，換了件乾淨衣裳往松鶴堂去。
她到的時候屋裡已經坐了好幾個人。
婆母靠在引枕上，臉上的笑紋比平日深了幾分，陸懷瑾坐在下首喝茶。
方氏坐在婆母右手邊的椅子上，今天穿得格外齊整，二老爺陸懷瑜坐在她旁邊，手裡拿著把摺扇沒打開，放在膝上。
孩子們也都在。
姜晚上前給婆母行了禮，又轉向陸懷瑾叫了聲「老爺」，陸懷瑾點了點頭，婆母招手讓她坐到近前，又問：「明兒壽宴的事都備好了？方氏那邊可還順利？」
「方氏安排得妥帖，妾身看過單子了，該有的都有。」
方氏在旁邊接了一句：「嫂子也幫著出了不少主意，我那邊忙不過來的時候多虧嫂子搭了把手。」
姜晚坐下來回了幾句話，婆母聽了點頭，沒有多問。
一家人又坐著聊了約莫兩刻鐘，說了些家常。
陸婉趴在陸懷瑾膝邊仰著臉問父親有沒有帶好東西回來，陸懷瑾摸了摸她的頭說「帶了」，她又追問在哪兒。
陸昭安靜地站在旁邊聽著，陸暉站得遠些，抬頭看了一眼陸懷瑾的方向，又低下頭去了。
方氏在旁邊笑了一句：「婉兒這性子，跟她娘像是一個樣。」
這話一出屋裡安靜了一瞬，方氏大約是嘴快，說完自己也意識到不太妥當，笑了笑沒有繼續，婆母沒有接話，低頭喝了口茶。
陸懷瑾看了陸婉一眼，說了句「坐下好好說話」，陸婉乖乖退回去坐好了。
陸懷瑾又問了問府里近來的事，姜晚答了幾句，方氏也插了幾句嘴，陸懷瑜話少，只偶爾應一聲。
孩子們坐不住，陸婉悄悄拉了拉陸昭的袖子，陸昭沒理她，她又去拉陸珊的衣角，陸珊被她扯了一下，偏過頭看了她一眼，陸暉看到也湊了過來，三個人湊在一起說了幾句小聲話，又散開了。
婆母說了一句「讓孩子們先回去歇著吧，明兒一早還要拜壽」。
於是一行人又散了，只留陸懷瑾還在屋裡作陪，似有些話要說。
散了之後姜晚往回走，快到院子門口的時候青禾上前一步低聲說了句：「太太，周姨娘在院門口等著。」
姜晚抬眼望過去，周姨娘果然站在院門外的桂花樹下，身旁沒帶丫鬟，燈籠的光落在她臉上，把眉眼照得比白日柔和了幾分。
她見姜晚走近，往前迎了兩步，福了福身。
「太太，妾身多等了一會兒，是想跟您說句話，明兒壽宴上，妾身想把暉哥兒的事跟老太太提一提。妾身知道太太的難處，不敢讓太太替妾身開口，只求太太到時候……在旁邊幫襯一句。」
姜晚看著她，沒有說話。
周姨娘交疊著雙手，手指微微攥了一下袖口：「妾身在府里待了十年，知道什麼時候該說話什麼時候不該說。」
「壽宴上老太太高興，借著這份喜氣開口，未必沒有轉圜的餘地，妾身不指望老太太當場點頭，只求讓她知道暉哥兒的難處。太太要是覺得妾身說的有道理，到時候遞一句話就夠了。」
姜晚聽她說完，沒有立刻答話。周姨娘大約是真的想好了，壽宴是老太太一年裡頭最高興的日子，她在那兒開口，老太太就算心裡不痛快也不至於當場發作。
況且她只是提一提，不是要老太太當場拿主意。
「姨娘想好了就行。」姜晚說，「老太太高興的時候說話，比什麼時候都管用，姨娘既然已經打算好了，到時候我自然會替暉哥兒遞一句話。」
周姨娘認認真真地行了個禮，轉身走了，她的腳步聲在青石板路上漸漸遠了，燈籠的光在她背後拉出一道長長的影子。
第二天壽宴設在正廳里。
老太太高興，說難得一大家子齊齊全全的，讓姨娘們也上桌吃飯。
正廳里擺了兩桌，婆母坐在主位上，穿了一件棗紅色壽字紋褙子，髮髻上戴了赤金頭面，襯得整個人比平日精神了許多。
陸懷瑾坐在她右手邊，方氏和陸懷瑜坐在左手邊，姜晚坐在陸懷瑾旁邊，周姨娘、柳姨娘和趙通房坐對面那一桌。
孩子們本來是有單獨的小桌的，但老太太今天高興，讓陸昭陸婉都坐到自己身邊來，陸昭坐到了老太太右手邊，陸婉擠在老太太和陸昭中間。
陸暉和陸珊則是分別坐在他們的生母周姨娘和柳姨娘旁邊。
正廳里熱熱鬧鬧的，丫鬟們端著菜魚貫而入，冷碟熱菜擺了滿滿一桌，最中間是一道燉肘子，旁邊是炸得金黃的小酥魚，還有一碟子桂花糯米藕。
孩子們輪番上前賀壽，婆母挨個接了，誇了幾句，姜晚坐在陸懷瑾旁邊，目光在席間掃了一圈。
方氏坐在對面那桌的上首，今日穿了一身簇新的蔥綠褙子，耳垂上墜著紅寶石耳墜，整個人鮮亮得像一棵春天的蔥。
她正跟旁邊的陸懷瑜說話，嘴角含著笑。
周姨娘坐在他們這桌下首的位置，換了一身月白色的褙子，髮髻上沒戴赤金簪子，只插了根素銀的，她今日話少，低頭吃飯，筷子夾菜的動作不快不慢，但姜晚知道到她是在等待時機。
等席面過了大半，丫鬟們撤了熱菜上茶水的時候，周姨娘站了起來。
她從旁邊的貼身丫鬟手裡接過一碟杏仁酥，笑著走到婆母面前，杏仁酥碼得整整齊齊，上面撒了一層薄薄的糖霜。
「老太太，」周姨娘的聲音不大，但席間安靜下來，都聽見了，「今日是您的好日子，妾身做了碟點心，給您嘗嘗，妾身手藝粗笨，比不上廚房的師傅，老太太別嫌棄。」
婆母看了一眼碟子裡的杏仁酥，伸手拿了一塊嘗了嘗，點了頭：「酥脆，不甜膩，比廚房做的好，周姨娘用心了的。」
周姨娘沒有退回去，站在那兒又開了口：「老太太，妾身還有一件事想跟您說。妾身知道今日不該說掃興的話，但妾身實在忍不住了，趁著您高興，想替暉哥兒求您一句話。」
席間安靜了一瞬，方氏端茶盞的手停了一下，嘴角那點笑意收了一分，但沒有打斷，等著看周姨娘要說什麼。
「暉哥兒今年十歲了，在府學讀了三年，功課一直跟不上，先生教得忙，一屋子的孩子顧不上他一個，他性子又悶，有不懂的地方也不敢開口問。」
周姨娘的聲音穩著，但手指搭在碟沿上微微用力，「老太太，妾身不指望暉哥兒能跟昭兒比，只求您給他換個好一點的先生，讓他能跟上個步子。」
方氏放下茶盞，笑了一聲：「周姨娘這話說的，府學是老太爺當年定的規矩，嫡子另請先生，庶子入府學。這是多少年的舊例了，你今兒當著一屋子人的面提出來，是要讓老太太改規矩？」
她的話聽著是笑著說的，但意思不輕不重地壓下來，你一個姨娘，當著全家的面讓老太太改規矩，合適嗎？
周姨娘攥著碟沿的手指又緊了一分，但沒有退回去：「妾身不敢讓老太太改規矩。只是暉哥兒在府學裡實在跟不上，妾身不指望他考取功名，只求他往後能讀得懂書、認得清帳目，不至於做個睜眼瞎。」
方氏還要再開口，姜晚放下了手裡的茶盞，她的動作不重，茶盞落在桌面上發出輕輕一聲響，聲音不大但足夠讓席間的人聽見。
「老太太，」姜晚接了一句，「暉哥兒那孩子在功課上是用功的，只是府學裡孩子多，先生確實顧不過來。」
「妾身聽說前幾日先生考校功課，暉哥兒因為背不出書被罰站了一整堂課，回來之後悶著頭不說話，周姨娘心疼得不行。妾身想著，孩子有心學，只是缺個能顧得上他的人，不如給他換個小些的學堂，或者請個年輕的秀才單教他半年試試？」
她停了停，又說：「老太太今兒高興，妾身本不該說這些掃興的話，只是暉哥兒是老太太的親孫子，想著老太太也不忍心看他被耽擱了。妾身斗膽，替周姨娘把話說全了。」
婆母坐在主位上，喝了一口茶，沒有立刻答話，席間安靜得能聽見窗外風吹樹葉的沙沙聲。
陸暉坐在周姨娘旁邊的位置上，低著頭，手攥著筷子一動不動，陸昭坐在婆母右手邊，看了陸暉一眼，陸婉大約是覺得氣氛不對勁，縮在椅子上也不說話了。
方氏沒有再開口，嘴角的笑紋淡了幾分，端起茶盞喝了一口，目光在姜晚和周姨娘之間來回了一下，沒有說話。
婆母放下茶盞，終於開口了，聲音不大，語氣平平的：「暉哥兒的功課，我記下了，今日壽宴不說這個，改日再議。」
周姨娘攥著碟沿的手指鬆了一分，彎腰行了個禮：「多謝老太太。」
她退回去坐下，她的手還在微微發抖，但面上已經恢復了平常的平靜。
陸暉抬起頭來看了周姨娘一眼，嘴唇動了動，又低下了。陸昭視線在周姨娘和陸暉之間停了一瞬，又轉向姜晚，之後安靜地收回了目光。
過了一會兒，席間的氣氛漸漸回暖了，方氏又開始說笑，說府里的戲班子請得好，說老太太今兒氣色好，柳姨娘插了幾句嘴，說她新學了一道甜品想給老太太嘗嘗。
陸婉和陸姍鬧到一起，兩個人隔著桌子搶一塊糕，滿屋子都是她們奶聲奶氣的聲音，陸昭看著她們玩鬧，陸暉這是安靜的坐在席上吃飯。
婆母靠在椅背上，看著一桌子人熱熱鬧鬧地吃飯，臉上的神色比方才鬆快了些。
天黑透了，宴席才散。