第21章 陰影
「還有件事你們聽說了沒？」旁邊一個趕車的夥計也插了進來，「斯提亞行省那邊鬧起來了。」
「早聽說了。」老湯姆嘖了一聲，往篝火里吐了口唾沫，「國王今年把斯提亞的稅提得太狠。但那裡可不是什麼普通鄉下地方，斯提亞是高地人說了算的。那邊的人別看喜歡穿裙子，但骨頭硬得很。以前王國軍跟他們打過好幾仗，贏是贏了，但從來沒真正壓服過。這次連鐵匠都扛著錘子跟稅吏幹上了，好幾個礦場停了工，聽說鑄鐵價格下個月就要翻番。王國軍已經開進去了，但高地那地方，遍地沼澤和峽谷，騎兵根本擺不開，勝負還難說得很。」
「還是咱們這兒安穩。」布商感慨道，「亞丁城卡在北邊，後面還有溫泉關兩道屏障，再亂也亂不到咱們頭上。那些叛軍要打到這兒，除非先翻過溫泉關，那地方一夫當關萬夫莫開，當年雪界的蠻族聯軍打了兩個月都沒啃下來。」
「話是這麼說，不過亞丁城外頭也不是完全太平。」老湯姆把菸斗在車輪上磕了磕，換了個更舒服的坐姿，「戰亂是沾不到咱們這兒，但野外的麻煩從來就沒斷過。狗頭人、豺狼人，這兩年越來越多，也不知是從哪個犄角旮旯里冒出來的。上個月哈根的商隊就在北邊林道上被一窩豺狼人截了，丟了半車貨，還好他騎上馬就狂奔而去，自己沒事，幾個夥計丟了。」
「可不是嘛，」旁邊一個趕車的夥計插嘴道，「我聽說冒險者公會都掛了好幾個懸賞任務，專門針對這些狗頭人和豺狼人的。一個狗頭人腦袋能換五個銀幣，豺狼人的腦袋就更值錢了，好像有好幾十個銀幣呢。」
「那是，」老湯姆吐出一口青煙，目光往亞倫休息的方向瞥了一眼，「不過這錢可不是誰都能賺的。冒險者公會發布的懸賞，只有持證的冒險者才有資格接取。
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普通人連公會大門都進不去，更別說拿腦袋換賞金了。你看那位小兄弟，斗篷上繡著公會的徽記，看著年輕，但再年輕的冒險者也是冒險者，比咱們這些凡人強到不知哪裡去了。真碰上狗頭人，還得看他的。」
「普通的狗頭人嘛，農夫拿鋤頭也能幹掉。」旁邊一個年輕夥計插嘴道，語氣裡帶著幾分年輕人特有的不服輸，「我聽說它們個頭矮得很，力氣還沒半大孩子大，一鋤頭下去腦袋就開花了。」
老湯姆斜了他一眼，菸斗在嘴裡轉了半圈：「你小子懂什麼。那是沒碰上硬茬，狗頭人裡頭有些狗頭人祭司會放火球的，聽人說過沒？」
年輕夥計愣了一下，搖了搖頭。
「我有個表兄在亞丁城當冒險者，他親口跟我說的。」老湯姆把菸斗從嘴裡拔出來，煙鍋里的火星在暮色里明滅了一下，「他們小隊前年在礦道里清剿狗頭人巢穴，本來挺順利的，結果從暗處躥出個狗頭人祭司，嘴裡嘰里咕嚕念了一通，抬手就是一個火球。隊裡的盾衛反應快，側身避開了要害，但還是被燎了半邊身子。送到亞丁城神殿，大主教親自出手才救回來，就那一下，花了兩枚金幣。」
「兩枚金幣？」布商倒吸了口涼氣，下意識摸了摸自己的錢袋，「那夠買半車好布了。」
「所以這錢不好賺。」老湯姆重新叼上菸斗，目光又往亞倫那邊飄了一下，「會扔火球的狗頭人，和只會拿棍子敲的狗頭人，完全是兩碼事。有些人以為冒險者就是出門砍幾個腦袋換酒錢，真碰上會施法的主兒，命都搭進去。」
年輕夥計不吭聲了。
車隊繼續上路。午後陽光透過路邊橡樹的枝葉灑下來，在土路上印出斑駁的光影。亞倫坐在車板上，望著前方逐漸開闊的地平線，手指輕輕摩挲著腰間鐵劍的劍柄。到亞丁城需要三天。這三天裡，他打算好好想想，到了城裡之後，第一件事該做什麼。蘇珊大嬸臨行前塞給他的那個小布袋還貼身收著，他準備到了亞丁城再打開。
前面兩天的路程還算太平。車隊在土路上晃晃悠悠地走著，偶爾從路邊草叢裡躥出幾隻野狼，還沒等靠近車隊，就被趕車的夥計們用長杆和石塊趕跑了。
亞倫連劍都沒機會拔，倒是落了個清閒。每次紮營之後，別人圍著篝火聊天打盹，他就一個人走到營地邊上的空地，練上一個時辰的劍。
約翰送的那柄劍，和治安所的制式鐵劍完全不同。劍身更長，但重心配得極好，握在手裡幾乎沒有多餘的重量，每一劍揮出去都像是手臂的自然延伸。
他劈開空氣的時候，劍刃發出的破風聲比鐵劍更輕、更薄，像是一道金屬的嘆息。按照前世遊戲裡的術語，治安所的鐵劍是白色裝備，這把至少是綠色品質。他給這把劍取了個名字：迅影。
第一次試劍的時候，他挑了營地邊上的一棵枯樹。腰胯扭轉，豎斬落下，劍刃沒有遇到任何阻力，樹幹斷成了兩截，斷口平滑如鏡，他甚至沒來得及感覺到反震力。他低頭看了看劍刃，又看了看地上那截斷木，這柄劍的鋒利程度遠超他的預期。
而這一幕正好被幾個打水路過的夥計看到了。一個年輕夥計手裡的水壺差點掉在地上，另一個年紀大些的瞪大了眼睛，喃喃道：「我的老天，這劍也太快了，怪不得老湯姆說冒險者和我們不一樣。」
從那之後，車隊的人看亞倫的眼神里就多了幾分實實在在的敬畏。
最後一夜的營地扎在一片稀疏的松林邊上，離大路不遠，背靠著一道低矮的岩坡。老湯姆經驗老到，選了塊避風的平地，幾輛馬車首尾相接圍成半圈，中間升起一堆篝火。火光在夜風裡搖曳，把周圍的樹幹映得忽明忽暗。
亞倫裹著冒險者斗篷躺在最外側那輛馬車的車板上。斗篷的料子比他想像中更紮實，夜風呼呼地吹過來，到了斗篷表面就被擋住，寒意透不進來。他把自帶的帽兜翻上來扣在頭上，整個人縮在斗篷里，後腦勺枕著一袋乾草，舒服得幾乎要嘆氣。這件斗篷真是好東西，防風、耐磨，還能當毯子蓋，不愧是冒險者公會的專屬特產。
篝火那邊傳來守夜夥計低低的談笑聲，然後是火堆里木柴噼啪炸開的脆響。亞倫閉上眼睛，讓自己慢慢沉入淺眠。
不知睡了多久，他忽然睜開了眼。
不是聽到了什麼具體的聲音，守夜夥計的談笑聲不知什麼時候已經停了，篝火還在噼啪作響，但他後脖頸的汗毛根根豎起，一種說不清的寒意順著脊椎往上爬。營地邊上的老湯姆歪在車輪上，布商趴在貨箱邊，兩個守夜夥計一個倒在篝火旁、一個靠在馬車的擋板上，胸口都還在起伏，但全都閉著眼，像是被什麼東西在同一時刻抽走了意識。
篝火光圈之外，黑暗中有什麼東西在動。