第22章 地獄獵犬與亞丁城
一團比夜色更深的黑影正圍著篝火緩緩踱步，鼻尖湊在地上嗅著什麼。火光勉強勾出它的輪廓：體型差不多有小馬駒那麼大，渾身覆著暗紅色的鱗甲，脊背上生滿了硬刺和棕褐色的鬃毛，一對慘白的巨角從額前向前彎折，末端鋒利得能當矛使。
最詭異的不是角和鱗甲，是它的背部。兩條肉質的觸手從肩胛骨的位置垂下來，在空氣中緩緩蠕動，觸手表面隱約閃爍著幽綠色的光點，像是什麼邪能的具現。它的巨口微微張開，尖牙之間不斷溢出淡綠色的煙氣，在火光里顯得格外詭異。
亞倫伏在馬車車板上一動不動，只有眼珠跟著那團黑影緩緩移動。他沒見過這東西，這也是他第一次見識到魔物。
但另一個畫面卻從記憶深處翻湧上來。前世自己上大學的時候，最愛的網遊中，有種怪物和眼前這東西如出一轍，連觸手末端甩動的方式都一模一樣--地獄獵犬。
這怎麼可能？他壓住心底翻湧的荒謬感，強迫自己把注意力拉回現實。但為什麼會在亞丁城附近出現？這種怪物傳說中是被人從地獄召喚而來的，難道附近還潛藏著惡魔召喚師？
亞倫準備先下手為強，先解決了這個眼前的威脅，不能等召喚師出來再兩線作戰。
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亞倫無聲無息地從車板上滑下，腳掌落在地面上幾乎沒有聲音。迅影從鞘中緩慢滑出，劍身在篝火的餘光里泛著一層冷冽的暗芒。他屏住呼吸，向篝火邊上那團黑影摸了過去。
地獄獵犬正低著頭翻找著篝火邊上某隻行囊里的東西，似乎是被車隊裡某件沾了魔力的貨物吸引過來的。他沒去想那條觸手有什麼詭異之處，也沒去想自己的十字斬能不能破開那層鱗甲。他只知道自己是冒險者，而現在的任務就是保車隊平安。
劍隨影動。
迅影劍自沉沉夜色中驟然破空劈落，借著篝火跳動的橘紅微光，劍刃拉出一道森然冷冽的弧光。全無花哨起手，無半分蓄力預熱，出手便是乾脆利落的十字斬。
這一式劍招，他千百次反覆操練，劈過堅硬石磚，劈過乾枯老樹，劈過身披重甲的訓練靶，熬過無數晨昏日暮，招式早已刻入骨子裡。可今夜，這是他第一次，將這斬慣了死物的一劍，對準活生生的魔獸。
寒芒一閃，亞倫只覺手中長劍一滯，而後加力繼續斬下，空中緩緩蠕動的邪能觸手應聲齊根斷裂。斷口處瞬間噴湧出濃稠的幽綠粘液，潑灑在營地泥土之上，周遭鮮嫩草葉觸之即枯，以肉眼可見的速度焦黃、蜷縮、碳化，透著刺骨的邪毒戾氣。
地獄獵犬發出一聲悽厲慘嚎。
那聲響絕非尋常獸類嘶鳴，既無犬吠的粗啞，也無狼嚎的蒼涼，反倒如同鈍硬鐵器狠狠刮擦玻璃，尖銳、刺耳、扭曲，裹挾著詭異的震顫直擊神魂。
這詭異的叫聲不循耳道入耳，更像是直接在人腦顱骨深處炸開，震盪著每一寸神經。篝火旁熟睡的兩名夥計猛地渾身抽搐，身形劇顫；趕車的布商直接從馬車上滾落，死死捂住雙耳，喉嚨里擠出含糊痛苦的呻吟。
亞倫腦中驟然一陣刺痛，仿佛細針穿顱，眼前視野劇烈晃動、微微失焦。
但他硬生生扛住了。
紊亂僅僅持續一秒，甚至不足一秒。高達八點的精神屬性在此刻盡顯優勢，穩固的精神壁壘堪堪抵住這波神魂衝擊。可就是這轉瞬即逝的僵直空檔，地獄獵犬已然抽身暴退。
四隻利爪狠狠刨抓泥土，犁出數道深可見底的溝槽，拖著不斷噴涌綠霧、滴落毒液的殘肢，頭也不回地扎進漆黑幽深的松林，瞬間消融在無邊黑暗之中。
亞倫並未追擊。
他靜立篝火之旁，鐵劍斜垂指地，劍刃上黏附的幽綠毒液緩緩滴落，砸在地面蝕出細碎小洞。他胸膛微微起伏，粗重的喘息並非源於體力損耗，方才只是瞬發一劍，消耗微乎其微。純粹是極速飆升的腎上腺素衝垮了心緒，心跳擂鼓般撞著胸腔。
這是他此生第一次直面真正的魔獸。
不同於訓練場一成不變的死物靶子，這魔物鮮活、狡詐、凶戾，會突襲、會嘶吼、會反擊、會逃竄。
方才那一劍若是偏了分毫？若是那噬魂尖嘯再多持續數秒？
寒意猛地竄遍四肢百骸，他不敢再深想。
身後傳來夥計們此起彼伏的呻吟聲，布商趴在車轅上乾嘔，老領隊扶著額頭從車廂里坐起來，臉上還掛著沒散乾淨的驚恐。
「冒險者大人……剛才那是什麼東西？」領隊老湯姆聲音發顫地問道。
「一隻魔獸，我叫它地獄獵犬，具體名字我會去冒險者公會詢問。」亞倫抹了一把劍刃上的粘液，用一塊破布擦乾淨，收劍入鞘，「別靠近那攤綠色血跡，有毒。它已經受傷跑了，應該不會再回來了。」
他嘴上說得篤定，但心裡其實沒底。不過老領隊顯然沒有懷疑——他親眼看到這個少年在黑夜裡一劍斬斷了那怪物的觸手，那種果斷和冷靜，哪裡像個剛註冊的新人。
幾個夥計緩過勁來，紛紛湊過來道謝，看亞倫的眼神已經從「客氣」變成了實實在在的敬畏。
亞倫沒有多說什麼。他從貨箱上撕下一塊麻布，小心地將地上那截還在微微抽搐的觸手包起來，隔著麻布都能感覺到一種隱隱的灼痛感，不是熱度，而是類似魔法能量的刺痛。這東西邪門得很，不能隨便丟。到了亞丁城，帶去公會找人看看，也許能換點情報或者賞金。
他重新回到馬車上，裹緊斗篷，把鐵劍擱在手邊。篝火還在燒，松林里重新恢復了寂靜。但他沒有再睡，只是靠在麻袋上，盯著那片黑暗的松林，直到天邊泛起魚肚白。
第二天一早，眾人在熄滅的篝火旁吃了頓簡單的早飯，一鍋雜菜湯、乾麵包、幾片醃肉。昨晚的驚魂未定還在大家臉上掛著，但更多的是劫後餘生的慶幸。
布商端著水壺湊到亞倫跟前，硬要把自己帶的肉乾塞給他，說這是「救命之恩」；連那兩個守夜時昏睡過去的夥計也紅著臉過來道謝，說要不是冒險者大人在，昨晚會變成魔獸的口糧了。
亞倫不太習慣被人圍著謝，只是悶頭把肉乾掰成小塊分給所有人，然後低頭收拾自己的行囊。但那截用麻布包好的觸手他沒用別人幫忙拿，親自塞進了包袱最外層——這東西詭異得很，隔了幾層麻布都能感覺到隱隱的灼熱感，還是自己看著比較放心。
車隊在晨光中重新上路。離亞丁城只剩下半天的路程，老領隊明顯放鬆了不少，一邊趕車一邊哼起了不知名的小調。當午後的陽光把大路曬得微微發燙的時候，地平線上終於浮現出了一道巨城的輪廓。
亞丁城。
亞倫坐在車板上，不自覺地坐直了身子。初夏的風捲起路邊斑斕的野花與草籽，發出沙沙的輕響。當他極目遠眺，視線越過起伏的麥浪與低矮的丘陵，那座傳說中的海港城市，就這麼毫無預兆地闖入了眼帘。
那是一座依山傍海、氣勢磅礴的巨城。在雲霧纏繞的層巒疊嶂之上，一座純白色的城堡如利劍般直刺蒼穹，哥德式的尖塔在陽光下閃爍著聖潔的光輝，仿佛是整個世界的坐標。順著山勢而下，漫山遍野的紅瓦白牆層層疊疊地鋪展，如同神話中巨人的梯田，將山體與海洋無縫地連接在了一起。
視線滑落到山腳，便能望見一片蔚藍無垠的天然海灣。港口中密密麻麻停泊著無數的三桅帆船，微縮如玩具般的桅杆叢林，透出這座東海岸貿易樞紐獨有的喧騰與繁盛。
而最令人驚嘆的，是山體一側那道白練般的巨型瀑布，它裹挾著萬鈞之勢從古老的城牆縫隙間垂落，直墜碧海，即使隔著這麼遠的原野，仿佛都能聽見那震耳欲聾的水聲與海風交織的嘶鳴。
風從海港的方向吹來，帶著若有若無的潮濕與自由的氣息。那層層疊疊的紅瓦白牆、桅杆林立的海灣，就像是一幅被造物主精心安放在大地盡頭的神作。
亞倫就這樣望著那座遙遠而繁華的夢想之城。它既是一座由財富與喧囂築成的鋼鐵巨獸，也是一扇通往未知世界的浪漫之門。
那是維斯利亞東海岸最大的城市，他之前只在傳聞中聽過這個名字，現在它就在眼前。