第6章 鹿堡
「好了，老爺。」格倫退後一步，上下打量一番，「還行。」
「還行嗎？」艾德蒙活動了一下胳膊，鎧甲發出沉悶的金屬摩擦聲，「我看著怎麼樣？」
格倫想了想：「像是還能再打一仗的樣子。」
艾德蒙輕笑一聲。
他對著牆上那面模糊的銅鏡照了照，鏡子裡的人確實不太像六十七歲。
鎧甲雖然舊，但保養得很乾淨，胸甲上的那道疤痕令人覺得這是一副經歷過戰火的鎧甲，平添信任。
他的腰背挺直，肩膀平整，看起來確實像那麼回事。
「馬呢？」
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「準備好了。」
灰堡的馬廄里只剩一匹馬了。
那是一匹老戰馬，棗紅色，馬脖子上有一道傷疤，是以前被流矢划過造成的。
這匹戰馬年輕的時候也曾威風過，現在老了，跑不快了，但勝在穩當，而且識路。
艾德蒙翻身上馬的時候，膝蓋發出咔嚓一聲。
他停頓了一下，等那股酸脹過去，才坐穩了。
格倫也騎上一匹瘦騾子，那是城堡里剩下的唯一一頭役畜。
「走吧。」
艾德蒙勒了勒韁繩，老戰馬踩著碎步，不緊不慢朝城堡外走去。
他們經過灰堡外圍那片散落的農戶房舍時，有人從窗戶里往外看。
那些農戶大多是這些年陸續逃難過來的，在騎士領邊緣搭了簡陋的棚屋，勉強活著。
艾德蒙知道他們都在看他，看城堡家主要出門了，方向朝南。
他沒有回頭，北境冬天的風還是那麼硬，吹在臉上如同砂紙磨。
但艾德蒙感覺到胸口有一股熱氣頂著，使得那風也沒那麼冷了。
那股熱氣正是真氣，於他身體經脈中緩緩流動著，自行將寒意擋在體外。
他騎在馬上，漸漸加快速度。
鹿堡在南邊，沿著腳下這條被雪壓實的土路，騎馬要走一天左右。
午後的時候，他們歇了一次。
格倫從騾子背上的布袋裡掏出一塊干餅和一條鹹肉干，遞給艾德蒙。
艾德蒙接過來，啃了幾口餅，又撕了一小條鹹肉慢慢嚼。
帶的水和乾糧都不多，去鹿堡的路要一天，回來還要一天，路上必須省著吃。
他們停在路邊一棵光禿禿的老橡樹下面。
樹枝上掛著一層薄霜，在慘澹的天光下泛著灰白的光。
艾德蒙靠坐在一塊石頭旁，喝了口水，閉上眼睛休息一會。
真氣於經脈中靜靜流淌著。
這半個多月來，他已經習慣了那種「氣」在體內循環的感覺。
它不像心火那樣熾熱暴烈，也不像鬥氣那樣需要刻意催動。
真氣更像是一股綿長的溫泉小溪，在十二條經脈中緩慢流淌，將他身體中那些淤堵的地方一點一點化開。
剛才騎馬的時候，他就感覺到了，腰不酸背不疼，連握著韁繩的手都比以前有力多了。
真氣在他身體中發揮著藥石難及的作用，將他這身破舊不堪的皮囊一寸一寸修補著。
他甚至產生一個荒唐的念頭——如果這樣繼續修煉下去，自己會不會……再活二十年？
以前，這個念頭是想都不敢想的。
他睜開眼，看了看身旁的格倫。
老僕人靠在騾子腿上，蜷縮成一團，眼睛半闔著，鬍子拉碴的臉上全是風霜。
格倫比他小几歲，但因為吃了太多苦，看著比他老。
如果他真的能再活二十年，那格倫呢？
艾德蒙搖了搖頭，將這個念頭從腦子裡攆出去。
「走。」他站起身，拍了拍鎧甲上的塵埃，「天黑之前要趕到鹿堡。」
格倫應了一聲，費力爬上騾子。
兩個老夥計繼續沿著土路南行。
北境的風景單調到叫人麻木。
灰的天，灰的地。
偶爾有一片枯死的林子從路邊掠過，或偶爾能看到遠處某個小村子冒出的幾叢炊煙。
但更多的是一片荒蕪。
這條路艾德蒙走過很多次了，大多數都懷著希冀出發，帶著落魄回來。
這一次會不一樣嗎？
正想著，鹿堡的輪廓於暮色中浮現。
鹿堡比灰堡大得多得多。
它坐落在一條河畔，是這一片北境土地上最像樣的城堡。
石牆有三層樓高，牆頭上插著梅菲爾德家族的旗幟，圖案是一隻昂首的牡鹿，銀底藍紋，於晚風中獵獵作響。
艾德蒙和格倫在大門口被攔截下來。
兩名衛兵站在鐵柵門前，穿著皮甲，腰間掛著劍，看起來比灰堡那些人像樣多了。
其中一人上前一步，上下打量艾德蒙一番，目光在他那身舊鎧甲上重點停了一下，冷冷問道：「什麼人？」
「艾德蒙·瓦倫丁，北境灰堡騎士領的騎士。」艾德蒙勒住馬韁，「來求見梅菲爾德伯爵。」
兩名衛兵互相看了一眼。
其中一個衛兵回道：「伯爵大人不在城堡，去南邊了。」
艾德蒙心中一沉，他完全沒有預料到這茬。
不過他沒有輕言放棄。
翻身下馬，動作利落穩健。
他站在衛兵面前，挺直腰板，聲音中氣十足：「可以讓我見一見管家嗎？或者任何一個能主事的人。我有要事需要稟告伯爵大人。」
衛兵又打量了他一會，似乎在猶豫、權衡。
另一名衛兵低聲跟同伴說了句話，隨後前一個人點了點頭：「等著。」
隨即他轉身走進城堡。
艾德蒙站在暮色中，牽著老戰馬的韁繩，安靜等著。
格倫也從騾子上下來，蹲在路邊，看起來疲憊不堪。
風還是那麼冷。
大約過了一刻鐘，城堡的門打開，一個穿著灰色長袍的中年男人走了出來。
他約莫四十歲出頭，瘦高個子，留著修剪整齊的短須，看起來精明幹練。
艾德蒙一眼認出他來，正是鹿堡的管家，喚作埃德加，是馬庫斯·梅菲爾德伯爵的心腹。
「瓦倫丁騎士。」埃德加的聲音不冷不熱，「好久不見。」
「埃德加先生。」艾德蒙行了個騎士禮，「打擾了。我這次來，是有些事想求見伯爵大人……」
「伯爵大人不在。」埃德加平淡解釋道，「他去南邊的暖冬莊園了，最快也要半個月後才回來。你有什麼事，不妨先跟我說。」
艾德蒙稍作沉默。
這不是他預想中的畫面，本來應該是向自己的領主、鹿堡伯爵當面推銷自己的價值的。
隔了一個人，而且只是鹿堡的管家……
可來都來了，總不能空手而歸。
艾德蒙只好相機行事：「我的騎士領，今年冬天……很難。」