第10章 嶄新的開始
那年輕騎士放下手中木劍，滿臉通紅，但眼神里滿是服氣。
他沖艾德蒙鄭重行了個標準的騎士禮：「瓦倫丁騎士，受教了。您那一下……我壓根沒看清是怎麼撥開我的劍的。」
艾德蒙收回木劍，氣息平穩，臉不紅氣不喘。
這太不可思議了。
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真氣不單單還給他接近巔峰的戰鬥力，更是保證他的身心在戰鬥後不會一瀉千里。
他將訓練用劍遞給旁邊的僕人，微笑著點了點頭：「你的底子很好，只是太急著出結果了。打鬥的時候，有時候要等。」
年輕騎士若有所思回到位置上，被同伴圍著嘰嘰喳喳問個不停。
艾德蒙也回到座位上，端起酒杯喝了一口，安東尼走了過來，目光中滿是探究。
「艾德蒙，」安東尼湊近後壓低聲音問道，「我怎麼覺得……你的鬥氣不太對？」
外行看熱鬧，內行看門道。
作為一名精英級騎士，戰鬥經驗又極其豐富的安東尼，怎麼可能沒看出艾德蒙有些古怪。
但具體怪在哪裡，又實在說不上來。
艾德蒙端著酒杯的手微微一頓，懵懂反問道：「哪裡不對？」
「我也說不上來。」安東尼皺著眉頭，「你剛才那一下，沒有鬥氣的光。
但是你撥開他的木劍的時候，那個力道……
我跟你說，那小子的腕力我是知道的，他打起架來像頭牛犢子，你一個老頭子用木劍把他震出破綻來，這不正常！」
艾德蒙沉默一會，隨即笑了笑，避重就輕解釋道：「可能是我這兩年休息得好，舊傷好了，氣力也回來了吧。」
安東尼盯著他看了好半晌，最後搖了搖頭：「我沒記錯的話，你以前氣力也不是這樣的。算了，不想說就不說。不過……」
他重重拍了拍艾德蒙的肩膀，力道依然大得不像話：「你能揮劍了，我這個老戰友很欣慰。」
艾德蒙心頭一暖，什麼也沒說，只是舉起酒杯和安東尼碰了一下，兩人一飲而盡。
晚宴接近尾聲的時候，阿爾伯特端著一杯酒湊向艾德蒙，姿態看似隨意，但眼神比之前認真許多：「艾德蒙伯父，您這次來鹿堡，是有專門的事吧？」
艾德蒙放下酒杯，沉默一瞬，決定直說：「阿爾伯特少爺，不瞞您說，我這次來，是想向伯爵求借一些物資。
灰堡的情況您也知道，我實在撐不下去了。」
阿爾伯特點了點頭，沒有露出意外的表情：「剛才埃德加已經跟我說了，您要借糧食、種子、布匹、藥品……還要錢？」
「沒錯。」艾德蒙坦然承認，「灰堡的存糧熬不到開春。就算熬到了，沒有種子和農具，今年也不會有收成。
我知道我欠了伯爵大人很多稅賦，也知道灰堡從來沒有還清過任何一筆債……
但我向您保證，這一次不一樣了。」
「哦？」阿爾伯特好奇問道，「怎麼個不一樣？」
艾德蒙看著阿爾伯特那張年輕的臉，斟酌了一下措辭：「我已經完全恢復了，我還能戰鬥。我剛才下場比試您也看到了，我還有戰鬥力。
北境邊境這些年不太平，蠻族時不時越過防線襲擾，我知道伯爵大人一直在為這件事頭疼。
我願意參加巡邏，為伯爵大人守著北方那條邊境線。
只要伯爵大人願意借給我這批物資，從今往後，灰堡就是鹿堡的北境前哨。」
阿爾伯特沒有立刻回應，手指在酒杯邊緣慢慢摩挲著，似乎在快速權衡。
沉默少頃，他終於點頭：「您的話，我保證會在父親回來之後向他如實稟報。但艾德蒙伯父，我不能替父親做決定。不過話說回來……」
他頓了頓，看了一眼不遠處的埃德加。
埃德加正站在廳堂另一頭，跟幾個僕人吩咐著什麼，似乎沒有留意到這邊的對話。
「灰堡的日子確實難過，這我知道。」阿爾伯特壓低聲音說道，「後天有一批糧食要從鹿堡運往南邊村莊，我可以讓管家從庫房裡多裝兩袋麥子勻給你，算是我個人的心意，不用入帳。
您先帶回去應急，剩下的事，等我父親回來再談。」
艾德蒙怔了一下，看著阿爾伯特年輕又真誠的面容，心頭湧起一股複雜滋味。
「多謝！」千言萬語彙成一句簡短的答謝。
相信未來阿爾伯特成為鹿堡伯爵，他們這些附庸領地的後人們，日子應該不會太難過的。
阿爾伯特笑了笑，老氣橫秋拍了拍艾德蒙的肩膀：「雷蒙德是我小時候的朋友，瓦倫丁家族是梅菲爾德家族的附庸。於情於理，我不能看著你們餓死。
但艾德蒙伯父，有些事情，最終還是要靠你們自己。
北境這個地方，只有拳頭夠硬的人，才能活下去。」
艾德蒙深深看了他一眼，點了點頭：「我知道。」
當晚，艾德蒙住進鹿堡的客房。
床鋪乾淨柔軟，壁爐里燒著溫暖的柴火，他躺在床上的時候，全身骨頭都在發出舒服的嘆息。
他已經很多年沒有睡過這麼好的床了。
但他沒有立刻入睡，躺在黑暗中，閉著眼睛，聽著隔著一扇門，睡在門口走廊的格倫傳來的均勻鼾聲，默默感受著經脈中靜靜流淌的那股真氣。
今晚那場比試，令他再次確認了一個事實——這股力量絕非尋常。
他和那年輕騎士是同一個境界的正式騎士，對方年輕力壯，鬥氣充盈，而他除了經驗豐富，則是年老體衰，鬥氣早就衰敗大半，心火也本該接近湮滅。
若放在一個月前，他絕對不可能是那年輕騎士的對手。
但今晚他贏了，贏得乾淨利落，幾乎不費什麼力氣。
這進一步證實，真氣比鬥氣更精純、更綿長、更利於控制。
它就像一把打磨了數百年的老刃，看似鈍拙，實則暗含鋒芒。
這令他在阿爾伯特這個未來領主繼承人面前大大露了一臉。
不管阿爾伯特對瓦倫丁家族有多少私人感情，如果灰堡沒有價值，都很難獲得無休止的資助。
現在，他顯然已經證明了自己的價值。
次日清晨，艾德蒙就告別阿爾伯特和安東尼，帶著格倫踏上回灰堡的路。
騾子背上多了兩個麻袋，裡面裝著阿爾伯特私下承諾的麥子。
雖然不多，但禮輕情意重。
回程的路上，北境的風依然冷硬。
艾德蒙騎在老戰馬上，後面的騾子走得慢，老格倫神氣地一邊哼著小曲，一邊歡快說道：「老爺，多虧您昨晚的精彩表現，我們可是好久沒從鹿堡要到糧食了……」
誰說不是呢。
艾德蒙抬頭看了看天，但願這是一個嶄新的開始。