第15章 北境前哨
艾德蒙愣在原地，好一會說不上話。
雷蒙德站在父親身後，看著那些堆得滿滿當當的馬車，喉嚨里像是被什麼東西堵住，同樣啞口無言。
他數了數，一車、兩車……足足十八輛馬車！
每一車上都堆著灰堡眼下最缺的東西。
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糧食——那些麻袋的形狀，一看就是麥子，鼓鼓囊囊的。
種子——那些細麻布袋，應該是春季播種用的黑麥種。
鐵器——鐵鍬、鐵鏟、鋤頭，還有幾捆嶄新的鐵釘。
這些東西在富饒的南方不算什麼，但在北境的灰堡，它們就是命。
「伯爵答應了？」艾德蒙終於找回自己的聲音。
安東尼點了點頭：「昨天伯爵剛從暖冬莊園回來，阿爾伯特少爺晚上就把你的事跟他說了。
少爺是真幫你說話啊，不光轉達了你那套『北境前哨』的想法，還把你那天晚上在宴會上跟亨利那小子比試的事添油加醋描繪了一遍。」
艾德蒙苦笑：「添油加醋？」
「那可不。」安東尼當場模仿起阿爾伯特的語氣，掐著嗓子說道，「父親，您是沒看到瓦倫丁騎士那一下！
劍尖懸在亨利喉嚨前面，比量過的還准！
那個老騎士身子骨硬朗著呢，絕對還能打！」
安東尼學得惟妙惟肖，一旁兩個隨行的年輕騎士都憋著笑。
艾德蒙搖了搖頭，但嘴角的弧度怎麼壓都壓不住。
「伯爵怎麼說？」雷蒙德忍不住插嘴問道。
關於分鹿宴和安東尼，雷蒙德在艾德蒙回來的當天晚上就已經充分了解過了。
安東尼看了他一眼。
這是安東尼時隔多年，第一次見到長大後的雷蒙德。
以前他離開北境去南方遊歷的時候，雷蒙德還只是個孩子，印象中病懨懨的，常年待在屋裡不出門。
如今看到這個和艾德蒙有七八分相似的年輕人站在眼前，雖然還是偏瘦，但腰背挺直了，眼睛裡也有光，安東尼眼中閃過一絲詫異。
「你就是雷蒙德吧？」他上下打量一番，「不錯，比小時候強多了。放心吧，你父親那番話，伯爵是聽進去了的。」
安東尼拍了拍手，讓身後的兩個年輕騎士和隨行的僕從開始卸車，自己則是拉著艾德蒙邊走邊說話。
「昨晚阿爾伯特少爺跟伯爵大人說完後，伯爵大人找我要建議。我的看法是，春天要來了，那些該死的蠻族肯定又要行動了。
如果想要儘量減少北境的損失，那麼在灰堡建立前哨站，將敵人擋在領土之外，是一個可行的方案。
伯爵大人也覺得，不能讓蠻族威脅到鹿堡那邊。」
他指了指車上那些皮甲和鐵盔，正色看向艾德蒙：「所以，伯爵大人特批在灰堡設立一個民兵訓練營，由你擔任教官。
開春之後，從鹿堡名下所有騎士領和男爵領徵召來的民兵，都會送到這裡來集訓。
艾德蒙，從現在起，灰堡不只是你們瓦倫丁家族的騎士領了，它會是鹿堡北境的第一個哨站。
從邊境線到灰堡，這三十多里地，你得替伯爵大人看住了。
一旦蠻族有任何動靜，你是最早知道的，也是最早要頂上去的。」
艾德蒙頓時挺直腰背。
他把手放在胸前，行了一個標準的騎士禮。
「謝謝！」艾德蒙誠懇說道，「我知道，你一定幫我在伯爵面前說盡好話。」
安東尼看著老戰友，咧嘴笑了笑。
他回過頭，朝那兩個年輕騎士招了招手：「德雷克，伯納德，過來見過瓦倫丁騎士。
雖然分鹿宴上你們都見過面了，但以後每隔幾天就要跟著瓦倫丁騎士一起巡邏邊境線，還是先把人認熟了。」
那兩個年輕騎士走上前來。
艾德蒙還記得他們，一個是德雷克·哈姆雷特，另一個叫伯納德·霍爾姆斯，他稍矮一些，滿臉雀斑，二十歲出頭，眼神裡帶著年輕人的熱切與好奇。
「瓦倫丁騎士。」德雷克行了個騎士禮，態度十分恭敬，「以後請多指教。」
艾德蒙點了點頭，回了一禮。
旋即轉向安東尼，神情鄭重幾分：「民兵什麼時候到？」
「大約半個月後，等天氣再暖和一些，路好走了，各個騎士領和男爵領的徵兵令就會發下去。」安東尼解釋道，「第一批大約三十人，都是壯勞力。
你負責操練他們，把基礎教會，至少讓他們拿得動兵器，站得穩陣腳。」
「三十人……」艾德蒙皺了皺眉，「人不多。」
這點人數，面對蠻族的入侵，很難成氣候。
「這只是第一批。」安東尼繼續解釋，「後面還有，伯爵大人的意思是先試。
如果灰堡這邊真的能頂住蠻族的襲擾，後面的民兵會慢慢加，到時候灰堡就不止三十個民兵了。」
艾德蒙沉默片刻，點了點頭。
他看向安東尼，目光中飽含感激：「替我謝謝伯爵大人。」
「這話你得自己去鹿堡說。」安東尼笑道，「伯爵大人說了，等你這邊安頓好了，讓你親自去一趟鹿堡，他要當面見你，看看阿爾伯特的話裡面有多少水分。」
艾德蒙臉上半是輕鬆半是緊張。
伯爵主動要見他，這意味著灰堡在伯爵眼裡終於重新有了分量，不再是那個「等著自生自滅的無用附庸」了。
不過，他暫時不想去鹿堡，起碼等民兵訓練和邊境巡邏有了一些成績後，才有臉面上門面見自己的領主。
「好。」艾德蒙鄭重承諾，「我一定去。」
物資搬進灰堡之後，整個城堡的氣氛都不一樣了。
以前灰堡的糧倉里空蕩蕩的，進到裡面連回聲都透著淒清。
現在一袋袋麥子碼得整整齊齊，堆了大半個倉庫，灰撲撲的麻袋在昏暗中擠在一起，看著就讓人有一種踏實的沉甸感。
瑪莎站在糧倉門口，看著那些麻袋發了好一會呆，這才慢慢走進去，伸手拍了拍其中一袋，嘴唇動了動，千言萬語盡在不言中。
廚房裡還多了一塊干鹿肉，那是安東尼隨行帶來的吃食，他非要留下一些。
瑪莎掂了掂那塊鹿肉，盤算著能燉幾鍋肉湯，可以讓城堡里的人吃上幾頓帶葷腥的晚餐，黑麥麵包配上肉泥湯汁，想想就叫人流口水。
尤其是雷蒙德，這陣子他在進行高強度的騎士訓練，儘管體內有真氣溫養，但也同樣亟需肉食的補充。