第17章 徵兵令
三月中旬，北境依然沒有春天的樣子。
白天的風雖然不如深冬那樣割人，但到了夜裡，寒氣還是會從地面滲上來，將白天好不容易化開的一層薄土重新凍成鐵板一塊。
灰堡院子裡那棵老橡樹還是光禿禿的，枝椏上掛著一層夜霜，於晨光中泛著慘澹白芒。
不過，有些東西確實在悄悄發生變化。
雪化了大半，灰堡外圍那條通往鹿堡的土路不再是白茫茫一片了，露出底下被凍了一整個冬天的黑褐色泥地。
雖然走起來還是泥濘，但至少能辨得出路的輪廓。
城堡南面那片延伸出去的耕地，表層的凍土已經略有鬆動，往下挖兩三寸，能摸到帶著泥土腥氣的濕漉軟土。
雷蒙德蹲在那塊地邊上，用手指戳了戳土層，又抬頭看了看天。
天上雲層薄了一些，偶爾有一縷淡薄陽光透過雲縫漏下來，照在地面上，雖然沒什麼暖意，但那光讓人心裡多少亮堂一些。
「地快化了。」他站起身，拍了拍手上的土，「三月底或許就能翻土了。」
瑪莎站在他旁邊，彎腰捻了一點土在指間碾了碾，點了點頭附和道：「今年雪化得比去年早，如果能趕在四月中旬前把種撒下去，收成會比往年好。」
「種子夠嗎？」
「夠。」瑪莎肯定說道，「鹿堡送來的那些，加上我們去年剩下的一點，至少能把南邊這片地都種滿。
只要天神不作妖，今年秋收的時候，灰堡不用再餓肚子了。」
雷蒙德回頭看了一眼糧倉的方向，心裡那根繃了許久的弦終於鬆動一些。
但他隨即想到另一件事——關於民兵訓練營。
距離上次安東尼叔叔來灰堡已經過去快半個月了，按照計劃，第一批民兵共三十人，將很快來到灰堡集結。
屆時，灰堡不僅要養活自己的十幾口人和領地上的上百農戶，還要額外照顧三十張吃飯的嘴。
「瑪莎奶奶，」雷蒙德斟酌著開口，「民兵來了之後，糧食能夠嗎？」
瑪莎的年齡一直是個謎，除了艾德蒙直呼其名，其他人都習慣稱呼她為「瑪莎奶奶」。
瑪莎看了他一眼，似乎早就考慮過這個問題：「夠。鹿堡送來的那些，省著吃，夠三十個人吃兩個月了。
這兩個月里，我們還有冰湖解凍的魚、地里的野菜，實在不行還能去打獵。
只要夏天能收一茬，就續上了。
而且，鹿堡不是說，送來的只是第一批物資嗎？吃完了應該還能要的吧？這些民兵可不是為我們灰堡養的。」
雷蒙德點了點頭，心道也是。
這時，瑪莎話鋒一轉：「少爺，話說你的鬥氣種子怎麼樣了？」
雷蒙德愣了一下。
這些天他一直在埋頭苦練，站樁、搬石頭、練基本功，外加早晚各一次《朝暮食氣法》。
身體方面，已經肉眼可見蛻變，早已不是當初那副氣若遊絲的病秧子姿態，甚至遠遠超過許多食物不足、營養不良的正常成年人。
只是，那顆在小腹深處紮根的「種子」他是感覺到了，但卻一直沒什麼變化，以至於他都懷疑那算不算真正的鬥氣種子，會不會是自己弄錯了。
「還……不算穩。」雷蒙德選擇了個模稜兩可的回答，「我有時候能感覺到它的存在，但有時候一晃神就找不到了。」
對此，雷蒙德十分苦惱，他擔心自己能不能像父親預估的那樣，在半年內達成見習騎士的目標。
瑪莎沒有深入追問，只是微微頷首：「慢慢來。種子要發芽，得先把土養肥了。有邪神大人賜下的《朝暮食氣法》，有真氣溫養，一定能成功的。」
「嗯。」雷蒙德點了點頭，他也是這麼寬慰自己的。
……
同樣是三月。
灰橡男爵領的情況喜憂參半。
灰橡城堡坐落於一片灰撲撲的丘陵之間，四周都是枯死的橡樹林和貧瘠的荒地。
城堡本身不算小，至少比灰堡大了一圈，但牆皮剝落得很厲害，城垛也缺了好幾塊，看起來比灰堡那副破敗樣子也好不到哪去。
艾爾德里奇·格雷男爵坐在主廳里一張磨得發亮的舊椅子上，心情有些悶悶不樂，甚至是不開心。
今天之前，他是憂心忡忡的。
隨著春天的腳步越來越近，灰橡男爵領這片土地，有望重新煥發生機，土地可以開墾、播種，林子可以抽芽長出新葉子，物產會重新豐富起來。
但同樣的，萬物復甦會帶來北方那些該死的蠻族。
往日種種不禁浮現在格雷男爵腦海中，他這些天總是吃不好睡不香，生怕某天夜裡，蠻族驅使著他們豢養的虎狼豹熊，摸到城堡底下，摸到他的床邊。
為此，他一個月前就在盤算著，找個時間到鹿堡，當面向伯爵大人說明情況，要求加強對邊境的安保，尤其是對灰橡城堡的保護。
但在今日，動身之前，他收到了來自鹿堡的通知。
此刻，他手上攥著一卷羊皮紙，看完內容後，臉上的褶子擠在一起，老人家氣呼呼的，猶如一隻被惹毛的老貓頭鷹。
那捲羊皮紙是今天上午從鹿堡快馬加鞭送來的，上面蓋著梅菲爾德伯爵的印章。
男爵已經反反覆覆看了三遍，每看一遍，臉色就黑一分。
「徵兵令……」他把羊皮紙往桌上重重一拍，發出一聲悶響，「徵兵令！要從我這裡征兩個人去灰堡集訓！他們到底在想什麼？！」
主廳里還站著兩個人。
一個是城堡的管家，另一個是北境獵場騎士領的羅德里克·亨特騎士。
亨特騎士恰好今天來灰橡城堡送冬獵的皮毛稅，然後撞上了這檔子事。
「老爺，」管家小心翼翼開口，「信使還在外面等著回話……」
「讓他等著！」格雷男爵惱火地揮了一下手，「我還沒想好怎麼寫回信！」
亨特騎士站在一旁，面色有些沉。
剛才，他已經從男爵口中了解到事情的原委了。
根據鹿堡的要求，為了應對北方蠻族的襲擾，梅菲爾德伯爵治下的北境，要求所有領主獻出一定名額的年輕壯力，其中四個男爵領各兩人，灰堡除外的十六個騎士領各一人，鹿堡直接出六人，加起來總共是三十人。
這三十人統一送到灰堡，參加民兵訓練營，集訓期間負責開墾土地和基礎軍事訓練，鹿堡會統一配發口糧和裝備，一切由灰堡執行。
但這只是第一批，以後會根據情況擴大規模。
換句話說，男爵這邊要出兩個人，亨特騎士的領地也要出一個名額。
估計這會也有傳令兵從鹿堡到達他的城堡了。