第18章 第一次邊境巡邏
「格雷大人，」亨特的語氣中帶著疑惑，「伯爵大人要在灰堡設置民兵訓練營的事情，您事先知道嗎？」
「知道個屁！」格雷男爵沒好氣地罵了一句，「我是看到這張紙才知道的！
組建前哨站這麼大的事，竟然不召集我們這些領主商量一下？梅菲爾德伯爵是越來越不把我們這些領主放在眼裡了！」
他越說越氣，從椅子上站了起來，背著手在主廳里來回踱步。
他今年六十二歲了，頭髮花白，身形乾瘦，但步子還算利索。
只是那眉頭擰得緊緊的，使得看上去比實際年齡要老上幾歲。
「灰堡是什麼地方？」格雷男爵停住腳步，轉過身對著亨特騎士，手指在空氣中狠狠戳著，「一塊屁大點的騎士領，在鹿堡北面三十多里，窮得叮噹響，連自己的領主都快餓死了。
伯爵不把前哨站設在我們灰橡，偏偏設在那片不毛之地？！」
格雷男爵氣的不是設置前哨站，不是組建民兵訓練營。
老實說，這些都是好主意。
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他氣的是，明明灰橡男爵領才是那個直面北方蠻族，且受到最多襲擾侵害的地方，無論從哪個角度出發，都應該將他的城堡當做前哨站，加強這裡的防禦才對。
亨特騎士陷入沉默。
他是知道灰堡的，也知道艾德蒙·瓦倫丁這個人。
以前艾德蒙來過他的領地求援，同樣來過灰橡城堡借糧。
那時候灰堡的日子很難過，據亨特騎士事後了解，瓦倫丁騎士騎著一匹老戰馬，帶著一個騎騾子的侍從，來到灰橡城堡，格雷男爵避而不見，只是讓管家給了半袋黑麥就打發走了。
但今時不同往日，亨特騎士前陣子聽到其他領主騎士傳來傳去的一些小道消息，大體上都在說瓦倫丁騎士煥發第二春了。
「灰堡的瓦倫丁騎士……」亨特斟酌著說道，「以前確實不行了，但我聽說他最近身子骨又好了一些，頗受伯爵的青睞。」
「好了一些有什麼用？」格雷男爵依舊在氣頭上，冷哼一聲，「一個快七十歲的老騎士，就算能爬起來拿劍又能怎麼樣？
灰堡那個地方要人沒人、要糧沒糧、要城牆沒城牆，拿什麼守？
蠻族一旦真的摸過去，一夜就能把灰堡平了！」
他越說越覺得火大，又走了幾步，最後停在那張舊椅子面前，重重坐了下去，椅子腿發出吱呀一聲呻吟。
「還有，」他拿起羊皮紙又看了一眼，「征兩個人……我記得之前鹿堡幹過類似的事情，他們從南邊那幾個騎士領征民壯到鹿堡集訓，可是都給了補貼的。
這回倒好，到我們這裡就一句話——『著即徵調』！
合著我們灰橡就是給鹿堡免費當苦力的？」
亨特騎士張了張嘴，想說些什麼，但最後變成嘆氣。
這事，鹿堡確實辦得有些不地道。
雖然名義上是為了保護整個北境，但讓各個領主出人，還是年輕力壯的男性，眼看著春天就要來了，現在每一個民壯都是寶貴勞動力。
去灰堡參加集訓，平時還幫那裡開墾土地？
灰堡這筆生意真是算盤珠子都蹦到人臉上了。
這也怪不得格雷男爵大發雷霆。
他的男爵領連年受到蠻族襲擾，莊園被燒、牛羊被搶、人口流失，男爵隔三差五就往鹿堡送求援信，但鹿堡那邊從來都是「正在商議」，然後一拖就是幾個月，這些所有人都看在眼裡。
現在倒好，伯爵不加強西北邊的防禦，倒是偏愛灰堡，把寶貴的資源往那邊傾斜。
到時候，灰堡發展起來了，民兵培訓的事情尾大不掉或不了了之，最後吃虧的還不是其他領主，尤其是灰橡男爵領這片土地。
「格雷大人，」亨特勸道，「這事，要不要寫封信給伯爵，問個清楚？」
格雷男爵重新攥著羊皮紙，臉上的褶子抖了又抖，貌似在權衡著什麼。
沉默一會後，他把羊皮紙拍在桌上，對管家嚷道：「去告訴那個信使，就說我收到徵兵令了，兩個民兵，我會送過去。
但叫他給伯爵大人帶句話，就說『灰橡男爵領的民兵，不在灰堡種地。他們是去學怎麼打仗的。如果伯爵大人讓我的人去灰堡干農活，那趁早把人送回來』。」
管家應了一聲，躬身退了出去。
格雷男爵坐在椅子上，看著壁爐里微弱的火光，心情依舊煩躁，臉色十分難看。
亨特騎士沒有蹙其眉頭，心裡正盤算著，自己回到領地後，還得送一個民兵到灰堡。
還好只是一個，權當做做樣子吧。
……
兩天後，灰堡。
上午，灰堡的院子裡十分忙碌。
雷蒙德自己在做著體能訓練，老格倫則是忙著擦洗鎧甲、檢查馬鞍、打包幹糧和水囊。
院子裡那幾匹鹿堡留下來的馬正在吃著草料，偶爾打著響鼻，噴出一團團白氣。
艾德蒙站在馬廄旁，仔細檢查著老戰馬的肚帶和蹄鐵。
老戰馬似乎感覺到什麼，低下頭蹭了蹭他的肩膀。
艾德蒙拍了拍它的脖子，伸手給它添了一把草料。
今天是第一次邊境巡邏的日子。
半個月前安東尼來的時候，排班表上寫得很清楚，每隔三天巡邏一次，從灰堡出發，沿著舊河床往北走到枯木林邊緣再折返。
今天就是第一天。
德雷克·哈姆雷特、伯納德·霍爾姆斯、亨利·福克斯三名來自鹿堡的年輕騎士，比預定時間早到了半個小時左右。
他們騎著鹿堡提供的戰馬，全副武裝，腰間掛著劍，鞍側掛著盾，看著比上次分鹿宴上那副輕鬆模樣正經了許多。
巡邏可不是開玩笑的，也不是打獵那種休閒娛樂。
蠻族那些不開化的傢伙，他們的文明底色就是掠奪和廝殺，馴養的猛獸戰鬥力十分驚人，要是不提前做好準備，一旦遭遇上了，後果不堪設想。
德雷克朝艾德蒙敬了個騎士禮：「瓦倫丁騎士，安東尼騎士長說他晚一點到，讓我們先準備好，他到了就出發。」
艾德蒙點了點頭。
他回頭看了一眼城堡方向，雷蒙德正在擦汗，看向這邊，父子倆的眼神正好對上。
不難看出，雷蒙德猶豫著要不要上前。
艾德蒙注意到兒子的表情，也知道兒子在想什麼，便主動上前：「你留在灰堡，好好訓練。今天只是探路，不會有事的。」
雷蒙德張了張嘴，很想說「我也要去」，但看了一眼父親腰間那把修復過豁口的舊劍，又看了看那三名年輕騎士身上簇新的裝備，最後還是把話咽了回去。
他很清楚，以自己的能耐，去了也只是累贅。
何況，他還沒學會騎馬，別說騎士了，連一名騎兵都不算。
「小心。」雷蒙德鄭重說道。
艾德蒙擺了擺手。