第九章 撬動黑水河
高登將黑天鵝絨拋向水面，如果這算魚餌，那它非常不稱職，只是癱在水上裝死。
可是，黑水河偏偏上鉤了。
一道影子忽然浮起。
接著是第二道。
越來越多。
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整條河多了一種說不清道不明的生命力。
大小怪物從水底依次浮現，朝那塊沾水的黑天鵝絨游去。
深爪魔是種卑劣的怪物，總是單打獨鬥，蔑視同類，彼此相遇時只會研究誰吃掉誰。可現在，它們就像一群虔誠的朝聖者。
老宅底下，那些還在地下室里徘徊的怪物們，也在同一時刻離開，順著水流返回黑水河。
這一刻，它們不在乎屍體、血肉和骨髓，只想要那一滴水。
看到這麼多怪物浮現，薇拉拔劍保護在高登和夏洛特面前，整個人蓄勢待發。
按理說它們會向岸上進攻，起碼會過來看一眼，可唯獨這次，壓根沒有怪物在意她。這讓她的殺意失去分量。
河中，深爪魔們就像群聚之魚，灰色的弧形脊背不時拱出水面。
它們不斷伸出爪子，彼此踩踏，卻沒有廝殺，最終環繞著那塊天鵝絨，如痴如醉，一齊旋轉著沉入黑暗的河底……
水面上最後翻起一陣浪花，然後就歸於平靜。
黑水河再無波瀾。
就像什麼都沒發生過一樣。
「這……究竟……是……怎麼回事……」埃文斯斷斷續續地說。
他現在才意識到，足以毀滅整個蒙福特家族的大恐怖，原來二十年來一直躺在老房子的收藏室里。
夜風從河面上吹來，混雜著黑水河的惡臭。
高登結束了這次實驗，轉身面對眾人。
他面無表情。
「看來。」高登說，「麻煩的壓根不是深爪魔或者地下室漏水。」
人們的心情各不相同。
夏洛特站在岸上，望向高登時，那眼神已經大不相同。
一開始她把高登約來蒙福特祖宅，是想讓他見見世面。
她以為這只是一場經典的大冒險，神秘的老房子、嗜血的怪物、專業的獵人、勇敢的青年男女。她還幻想和高登一起見證驚心動魄的戰鬥，血當然可以飛得到處都是，只是千萬別濺到她的裙子。
可現在算什麼？她感覺看到了一個全新的世界，它藏在深水之下，那裡漆黑惡臭，而且根本不在乎她姓什麼。
「看來吸引怪物的東西在樓上，跟地下室沒關係。」薇拉簡短地說，「廚子和管家的狗白死了。」
「……」埃文斯嘆氣。
「回去開會吧。」高登轉身。
站在河邊震驚已經沒有用處，只會白白浪費體溫，今晚的倫德尼姆特別冷。
「還有晚餐。」薇拉說，「餓肚子只會讓我們想出壞主意。」
在她看來，這才是這場災難里最需要儘快解決的東西。
……
餐室的蠟燭重新點燃，把每個人的影子照在牆上。埃文斯命人送來熱茶，如果一個管家連茶都沒法準備，那就等於宣布自己不勝任這個身份。
夏洛特坐在長桌左側，指尖按在杯子上，神情深邃，不知道在想什麼。
高登坐在另一邊。
他仍然是那個窮學生，可現在，每個人的目光都在看他。蒙福特家的繼承人、源質獵人、老管家、還有那麼多僕人，所有人都在等他開口。
「先看看時間。」高登說，「銀魚匣是最近兩天才滲水的嗎？」
「是的，」埃文斯說，「此前二十年，它非常安分，從未引起過任何麻煩。」
「可能只是蓄勢待發。」
「如果把它留在祖宅，深爪魔會越來越多嗎？」夏洛特忍不住問。
「當然，」高登說，「今天來的只是左鄰右舍。而黑水河上游經過萊德城、溫索爾和老牛渡口，只要它們互相傳個口信，整個帝國的深爪魔都會來參觀。說不定已經在路上了。」
埃文斯臉上已經沒了血色。
他原本最壞的打算無非是放棄祖宅、封鎖地下室。
現在看來，他們要面對的是無止境的深爪魔入侵。
「那就立刻用封印蠟封存它。」埃文斯說，「祖宅有個保險室，有三層大門，我們可以把它放進一個帶鉛封的箱子裡。」
遇到無法處理的麻煩，就把它關起來，與世隔絕。
幾百年來，貴族都是這樣處理醜聞、私生子以及有白化病的家族親戚的。
「很好很好。」高登說，「這招對付小偷和記者沒問題，甚至也不怕火災。可你有沒有想過，剛才響應它的是整條黑水河？」
埃文斯沉默了。
「而且我們壓根不知道它是怎麼發出召喚的。」高登說，「可能是氣味、震動、聲波，某種我們聽不見、但深爪魔會懂的呼喚？如果它急了，會不會給誰托個潮濕無光的夢？」
埃文斯一言不發。
高登這話很難聽。更難受的是，它有道理。
薇拉此時剛剛咽下一塊冷肉。
「那就守著。」薇拉說，「來一隻殺一隻。」
「今晚你殺了五頭，但河裡有更多，不能一隻一隻算。」高登說。
「幾十頭也不算多。」
「別忘了這只是一天的量，」高登說，「明天、後天、大後天，無休無止。除非深爪魔在你的食譜上，這絕對是個虧本買賣，你會忙得連吃飯的時間都沒有。」
「那我退出。」薇拉毫不猶豫地說。高登說得對，人不能失去吃飯時間。
根據薇拉的理解，銀魚匣要麼是個奇物，要麼是源質造物，要麼裡面就有一個源質，正向外放射恐怖的靈性侵蝕。不管是哪種情況，都糟糕透頂。
「那就通知異魔事務署吧。」夏洛特說，「既然已經超出我們的能力，就讓專業機構接手。」
「小姐……」埃文斯猶豫。
「我知道你擔心什麼。」夏洛特說，「可再拖下去，死的就不只是一位廚師和一條狗了。」
這是她熟悉的解題思路，把姓氏遞出去，讓流程跑起來。
在貴族女校、在皇家自然科學院大學，她從沒遇到過像樣的麻煩，聰明的大人們會把問題解決得乾乾淨淨，她只需要坐著等通知。
埃文斯的神色越來越絕望。
「調查員會把蒙福特祖宅翻個底朝天。」他壓低聲音，「家族經不起這種公開調查。」
「如果不說呢？」夏洛特無奈。
「那深爪魔就繼續來。」高登說，「直到事務署自己把鼻子伸過來，或者你們終於受不了了。」
房間裡徹底安靜。
三條路已經擺出來了。
封存，就是把火種丟進柴堆深處。
死守，就是一把劍對抗一條大河。
上報，就是把自己的房子交給陌生人檢查。
看著一幕，夏洛特不由得感到一陣戰慄。
她現在明白，蒙福特這個名字不是萬能鑰匙。
夏洛特本能地望向高登。
很奇怪。為什麼高登看起來一點也不慌。
明明還是那個窮學生，卻一副胸有成竹的樣子。
像是站在某種高度，看完了所有人的方案，猶嫌不足。
她猜，高登可能也有點緊張，但他同時忙著思考怎麼把利益最大化，所以沒時間擔心。
「你有辦法？」夏洛特輕聲說。
「不一定是辦法，」高登放下茶杯，「主要是，剛才你們提的三個方案，都有一個共同的盲區。」
「什麼？」埃文斯皺眉。
「你們都在想怎麼阻止深爪魔。」高登說。
「不然呢？」
「問題是，它們為何而來？」高登道，「須知我剛才扔進河裡的只是一塊布。」
「所以……」薇拉下意識地說，「……匣子不是必須的。」
整個房間安靜下來，全新的念頭在每個人心中緩緩萌生。
「對，你們也注意到了，」高登道，「匣子滲出的東西有同等分量。剛才那麼多深爪魔，連看都懶得看我們一眼，跟狗一樣去追那塊無足輕重的布。」
夏洛特的心怦怦跳。她聽出一個點子，雖然心底仍然恐懼，但恐懼底下浮出另一種更明亮、更危險的東西。
「這就意味著……」埃文斯忽然想到什麼，臉上終於浮現出難以置信的神色。
「在我看來，我們要發財了。」高登放下茶杯。