第8章 山匪
翌日，晨光熹微。
柳家集鎮口，一支近百人的隊伍集結完畢，氣氛肅穆。
九名老兵和十七名新募青壯持著長刀、長矛、鐵叉等武器，站在隊伍最前方，由周大壯親自率領。
他們身上雖只有十幾個人穿著破爛甲冑，眼神卻不再是昨日的麻木，而是一種被擰成一股繩的銳氣。
其後，是五十多名百姓，推著獨輪車，挑著簡易的擔子，車上是他們全部的家當和集鎮裡搜集來的糧食。
婦孺老弱被安排在中間，臉上帶著對未知的惶恐，但更多的是一種跟隨強者的安心。
隊伍中，一輛由兩匹馱馬並拉的簡易板車上，蕭宛柔安靜地坐著。
她換上了一身漿洗得發白的粗布衣裳，頭上包著灰布頭巾，遮住了如雲的秀髮。
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那張絕美的臉蛋也被她刻意用灶底的灰抹了幾道，若不細看，與尋常的農家婦人並無二致。
只是那挺得筆直的脊背，和哪怕坐在簡陋板車上也依舊端莊的儀態，終究是與周圍人格格不入。
她身旁坐著幾個同樣被優待的老婦，她們敬畏地與這位王妃保持著距離，不敢言語。
蕭宛柔的目光，卻始終追隨著那個騎在馬上、在隊伍前方來回巡視的身影。
他身負長弓，腰挎橫刀，一身破舊的兵甲穿在他挺拔的身軀上，非但不顯落魄，反倒透出一股逼人的英悍之氣。
「出發！」
隨著李觀民一聲令下，隊伍開始緩緩開拔。
車輪滾滾，腳步雜沓，這支承載著一個集鎮最後希望的隊伍，沒有回頭，離開了滿目瘡痍的家園，一頭扎進了北方那片連綿起伏、蒼莽如海的群山之中。
山路崎嶇，遠比官道難行。
隊伍行進的速度很慢，所有人都咬著牙，沉默地跟隨著前方的旗幟。
沒有抱怨，沒有喧譁。在這人命如草芥的亂世，能有一條活路，有一個強者願意庇護，已經是上天最大的恩賜。
蕭宛柔坐在顛簸的板車上，雙手緊緊抓住車沿，指節因用力而發白。
她看著前方那個在山林間穿梭的背影，心中五味雜陳。
曾幾何時，她以為自己會老死在王府那方四角的天空下。
卻沒想到，命運將她推到了這般境地，與一個比她小上幾歲的少年，捆綁在了一起。
義子？義母？
她一想到這個稱呼，臉頰就忍不住發燙。
可當她的目光觸及他腰間那柄染過血的橫刀，感受著整個隊伍因他一人而凝聚起來的秩序與安寧時，那點羞惱又悄然散去，化作一絲自己都未曾察明的心安。
或許，跟著他一直走下去，也不錯。
隊伍在山林中穿行，日頭漸漸西斜。
林中光線暗淡，四周只有風吹過樹葉的沙沙聲和隊伍行進的腳步聲，靜謐得讓人心慌。
「少主，」周大壯催馬趕到李觀民身邊，壓低聲音道，「天快黑了，再往前走五里，有片背風的山谷，適合宿營。」
李觀民勒住馬，抬眼看了看天色，又環顧四周地勢。
「傳令下去，加快腳步，入夜前必須抵達宿營地。」
「是！」
命令被迅速傳達下去，整個隊伍的速度陡然加快。
夜幕徹底降臨前，他們終於趕到了那片山谷。
谷口不大，地勢平坦，兩側是矮矮的山壁，易守難攻。
在李觀民的指揮下，隊伍安營紮寨的效率極高。
青壯在外圍警戒，婦孺在內里生火造飯。
不過一炷香的功夫，幾堆篝火便在山谷中亮起，驅散了寒意與黑暗。
這支臨時拼湊起來的隊伍，在李觀民的揉捏下，已經初具令行禁止的雛形。
與此同時。
在距離李觀民隊伍三十里外的另一座山頭，一處由山洞和木寨構成的匪巢里，酒肉臭氣熏天。
十幾個袒胸露懷的漢子圍著火堆，大口撕扯著烤羊腿，滿嘴流油。
上首的位置，一個臉上帶著三道刀疤的獨眼龍，正將一個搶來的女人按在身下肆意蹂躪。
這人便是這伙山匪的頭子，人稱「三刀劉」，曾是官軍里的逃兵，心狠手辣。
「大哥！大哥！」
一個瘦小如猴的探子連滾帶爬地衝進山寨。
三刀劉不耐煩地從女人身上爬起來，一腳踹在探子身上，罵道：「鬼叫什麼？死了爹了？」
探子顧不上疼痛，興奮地稟報：「大哥，山里來了一撥肥羊！我親眼看見的，拖家帶口的，怕是有近百號人，還有好幾輛大車！」
三刀劉的獨眼裡頓時放出貪婪的光芒。「哦？看清楚是什麼人了嗎？」
「有兵！大概十幾個吧，穿著河間王府的破甲。剩下的都是些老弱婦孺，應該是哪個村子逃難的。我瞅著他們去的方向，今晚八成會在咱們地盤前的『松木谷』那塊歇腳！」
「松木谷」，是他們對那處背風山谷的稱呼。
「十多個兵？」三刀劉冷笑一聲，抓起身邊的大環刀，「他娘的，打了敗仗的喪家之犬，也敢帶著肥肉從老子的地盤過？」
他站起身，環視一圈手下。
「弟兄們，抄傢伙！這票干成了，糧食婆娘就都是咱們的了！」
……
同一時間，山谷內。
李觀民正靠在一塊岩石上，閉目養神。
陳七，那個手臂受傷，現在已經好得差不多了的年輕弓手，快步從谷口走來，神色凝重。
「少主。」
李觀民睜開眼，目光平靜無波。「說。」
「我按您的吩咐，在前方五里地勢高處設了暗哨。方才看到，有一伙人正朝我們這邊摸過來，看打扮，是山裡的土匪。」
周大壯聞言，臉色一變，立刻握緊了手中的矛。
李觀民卻依舊靠著沒動，只是問道：「多少人？」
「看著不少，估摸有三十來個。」
「裝備如何？」
「亂七八糟，多是些砍刀、木矛，看著不像正規軍。」陳七補充道，「他們前進的方向，似乎想在谷口外埋伏我們。」
李觀民站起身，拍了拍身上的塵土。
周圍的幾個老兵和青壯都緊張地圍了過來，看著他，等他下令。
「慌什麼。」李觀民的聲音不大，卻帶著一股安撫人心的力量，「不過是一群上不了台面的雜魚。」
他掃視一圈，目光在幾個精壯的老兵和青壯身上停留片刻。
「周大壯。」
「末將在！」
「你帶三個老兵七個新兵守住谷口，用板車和雜物築起街壘，沒有我的命令，不許出擊，更不許放任何一個人進來。」
「是！」
安排完防禦，李觀民的目光落在了剩下的十幾個人身上。
「剩下的人，帶上兵器，跟我來。」
一名青壯忍不住問道：「少主，咱們……就這麼點人？」
李觀民看了他一眼，沒有回答，而是反問道：「你們怕不怕？」
眾人沉默，但眼神中的緊張不言而喻。
李觀民笑了，只是那笑容有些冷。
「怕就對了。但你們要記住，對待餓狼，最好的辦法不是躲，而是在它咬你之前，先敲碎它的牙。」
他轉身從馬背上解下那張繳獲的長弓，又取了一壺箭矢背在身後。
「今晚，我教你們怎麼打獵。」
說完，他沒有再多言，提著弓，第一個走進了黑暗的林子裡。
剩下的十五人對視一眼，咬了咬牙，緊緊握著武器，跟了上去。
……
夜色如墨。
山谷外的密林中，李觀民一行十六人如同鬼魅，悄無聲息地占據了有利地形。
他沒有選擇硬碰硬，而是帶著人繞了一個大圈，反過來埋伏在了山匪們必經的一處山腰隘口兩側。
這是一場耐心的比試。
約莫一炷香後，林中終於傳來了雜亂的腳步聲和壓抑的喘息聲。
三刀劉帶著三十多個手下，正罵罵咧咧地趕路。
「他娘的，再快點！別讓那群肥羊跑了！」
「大哥放心，『松木谷』那地方，他們進去了就別想跑！」
他們絲毫沒有察覺，死亡的陰影已經籠罩在頭頂。