第202章 ：一路向北，抵達京畿！
次日清晨，臨安府北門。
吳起帶著五人悄然出城，同樣是一人雙馬，空餘馬匹還背負著行李物資。
除開馬老七精通近身搏殺和斥候偵查外，另外四人也有所長。
「老規矩，兩人一組，前後拉開十里，」吳起揮鞭不停，扭頭吩咐眾人，「三十里休整一炷香，換馬不換人，晚間按地圖找驛站過夜！」
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「諾!」馬老七應下後，扯著嗓子喊道，
「石鐵城，孫三斤，你們前出十里探路，如有情況立即匯報，半天后跟周大頭，楊滿福更換！」
「諾！駕——」兩人聞令而出，朝著前方策馬而去。
吳起拿出臨安府買來的地圖端詳，此去順天府全程兩千五百餘里，為了救下韓懷民，屁股得遭老罪了！
頭一日過荊襄，山勢漸高，幾人停在一處山坡休整，吳起從懷裡摸出個小冊子，對照地圖用細炭條寫寫畫畫，這是他在柳葉堡養成的習慣，每過一地把當地實際情況記個大概。
「大人，您這寫的是啥？」馬老七湊上前詢問。
「行軍記錄。」吳起頭也沒抬，馬老七似懂非懂，「咱們不是有地圖嗎，還需要記得這麼詳細作甚？」
「地圖只有大致路線，但卻沒有山川地貌、道路寬窄、河流水系以及沿途村鎮等情況...」
馬老七聞言一愣：「大人，咱們又不是來打仗的...」
「有備無患，未來的事誰又說的准呢？」
馬老七眼眸微亮，隨即埋頭疾馳一路無言...
日頭西斜，吳起和馬老七追上休整的哨探，楊滿福連忙放下手中干餅上前匯報：
「大人，前頭三十里有個松陵驛，再走六十里是姑蘇驛，今晚是歇松陵驛還是再趕一程？」
「趕一程，歇姑蘇驛！」吳起抬頭看了看日頭，「你們前出姑蘇驛打點，我們頂多摸黑過來！」
「成，照這個跑法，咱們再有六七天就能趕到順天府！」
楊滿福將干餅塞入懷中，說罷一鞭子抽在馬臀上，與另一柳葉衛疾馳而去。
姑蘇驛是江南境內有名的驛站，平日裡接待官員和傳遞文書也是絡繹不絕，等到吳起乘著夜色趕到時，可謂是人聲鼎沸。
驛站小吏看過吳起腰牌，以及總兵印章和所謂「密函」。不由大驚失色：
「涼州千戶親自傳信！可有急報？」
「不該問的別問，就不怕掉腦袋？」吳起冷聲道，小吏只得唯唯應諾，此時驛丞聽到馬蹄陣陣，親自出來查看，是個四十來歲的肥胖男人，他則要圓滑許多：
「大人遠道而來，快快進來歇息，本驛馬匹充足且膘肥體壯，房間也有空餘！」
「有勞！」吳起微微拱手，這才帶人進去休整，柳葉衛眾人吃飽喝足沾床就睡。
吳起挑燈復盤今日路程，揉著酸脹的大腿肌肉，不由感慨道：
「運河走廊水網密布，江南之地富庶充盈，此為北上的第一道閥門！」
第二天眾人過錫山驛時，官道上的車隊往來熙熙攘攘，直接造成數里路段擁堵，道路周邊商鋪連綿、旗幡高懸。
吳起打馬上前，就見前方大多是操江南口音的商隊，拉著滿車貨物往北走，幾個領頭的正因為誰該讓路吵得不可開交。
吳起略作沉吟，偏頭對馬老七說了句：「繞道！」
幾人拐下官道，為免踩踏青苗，只得在田間土埂上驅馬緩行，官道上看熱鬧的人嘖嘖稱奇：
「這是哪裡來的官軍，騎術當真了得！」
繞道小半時辰，吳起帶人重新踏上官道，把商隊甩在身後，當晚落腳鎮江府京口驛。
吳起暗自記下此地與瓜洲隔江相對，歲漕數百萬粟皆自儀真、瓜洲而達，不愧被稱為「江防要塞」！
第三日眾人在京口驛渡江進入揚州府境，吳起無暇欣賞揚州美景，但越是北上越是眼熱不已。
直到晚間落腳淮安府，吳起攤開地圖端詳，愈發覺得此地重要，周成祖定都順天府後，於淮安設漕運總兵官，可以說誰把持淮安，就同時掌握漕糧調撥權和對南直隸的管制權。
第四日，吳起踏足徐州地界，一路疾馳間他不由打趣：
「徐州不愧為自古兵家必爭之地，此處五省通衢，直接關係到天下走勢啊！」
往後幾天，眾人逐漸露出疲態，身體和精神也逐漸接近極限，直到第七日，終於進入滄州府地界。
此處是名副其實的京畿南大門，吳起在前世就對其有所了解，它更是掌控北方興亡的關鍵戰略節點。
第八日進入北直隸腹地，官道愈發寬敞，路邊的鋪面連綿不斷，進京的文人士子、述職官員以及販夫走卒等絡繹不絕。
吳起所率六騎畢竟不是傳遞急報的探馬，無法毫無顧忌的疾馳，只能緩緩混在車水馬龍當中，他注意到每隔十里就有遞運所的倉廩，門口有輪值的戰兵，衣甲鮮艷刀兵晃晃。
「京師的門面，」馬老七啐了一口唾沫，
「涼州邊軍若不是在大人麾下，只怕三年五載都領不到一身新衣裳！」
吳起沒有接話，而是看向遠處輕聲道：
「順天府到了！」
眾人聞言望去，順天府崇文門高聳的城牆出現在視野當中，馬老七下意識勒住韁繩，咽了口唾沫道：
「娘嘞，俺這輩子也算是到京城了！」
門外關廂的鋪面，從城牆根一直延伸數里地，招牌層層堆疊，以供排隊進城的人消遣，人聲鼎沸好不熱鬧。
守城門的是個標長，領著一隊披堅執銳的兵丁挨個查路引。
輪到吳起等人時，那人掃過眼路引上的「涼州衛千戶」，又抬頭打量吳起，嘴角往下一撇道：
「你們是涼州邊軍？堂堂千戶軍官進京，怎得這麼軍容不整，有損京畿之地威儀！」
「放肆...」馬老七正要呵斥，卻被吳起抬手制止。
「兄台所言有禮，只是我等晝夜趕路有要務稟報，也就顧不得太多，還請行個方便...」
吳起說罷，悄然遞過去十兩銀錠，那標長不動聲色接過，嘴角有了絲笑意，
「啊哈...咱們都是當兵的，自然是理解滴，你們把刀交了就進去，等出城再領就是，進城別給爺們惹事就行！」
「這是自然！」
吳起也笑著接過腰牌和總兵文書，帶著一眾柳葉衛遞交隨身攜帶兵器，登記後才進入城中。
傍晚時分，順天府這條中軸大街已經華燈初上，道路寬敞至極，馬車並行八輛還有富餘，兩邊商鋪皆是富麗堂皇，身著緋青兩色官袍的京官進出不絕，就連跟隨的家丁也都鼻孔朝天。
吳起前世經常往北京走，倒不覺得稀奇，身後的馬老七幾人，則如同劉姥姥進大觀園一般。
「既然快馬趕到順天府，也就不急於一時，今晚咱們就近先找地方安頓...」
吳起說罷找了家「四海客棧」，掌柜的見吳起等人衣著普通，無精打采的報了價：
「春闈期間客房緊俏，雙人客房每晚三錢銀子，單人客房兩錢，通鋪每人五十文……」
吳起拍下十兩銀錠說道：
「這銀錢你先收著，安排三間雙人客房給我們住著，馬餵精料，再送點肉食上來，往後幾日錢不夠再找我！」
「得嘞，幾位爺裡面請！」掌柜精神一震，連忙招呼小廝帶路。
眾人吃飽喝足稍作休整，吳起便輕聲囑咐：
「老馬，帶兄弟們出去收收風，再把周阿滿找來問話...」