第4章 表親敘舊
太液池荷風漫捲，粉瓣落了兩三片浮在粼粼水面。
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清河王劉慶緩步立在舟頭，月白深衣被湖風拂得輕輕翻飛，唇邊漾開淺淡笑意，帶著幾分打趣：「陛下那些美人們，怕是要恨死我了。好好的選秀被我打斷，她們的心上人就這麼被我拐走了。」
劉肇靠在舟邊，一隻胳膊搭在船舷上，聞言嗤笑一聲，不以為意地擺了擺手：「好皇兄，你這是為朕分憂，選秀枯坐那麼久，朕看得都乏了。」
「再者，朕親政不過三載，竇氏餘黨尚未肅清，三公九卿各懷心思，各州郡世家盤根錯節，光是應付這些老狐狸，朕都得打起十二分精神。下了朝回後宮，還要看一群女人爭風吃醋，煩死了。
劉慶彎了彎嘴角，「陛下心思，臣明白。可天家無小事，眼下陛下膝下只有一子，為皇家開枝散葉，也是陛下分內的事。」
劉肇轉身對著劉慶，眉頭微微擰起，「皇兄，朕才十七，又不是七十。子嗣的事不急於一時。」
小舟上備了釣竿，劉肇逕自添了魚餌，釣竿一甩落在池中。
劉慶了解自己這位皇弟，主意正，不愛聽人說教，於是他像在聊家常似的問：「那麼多女子，就沒有一個令你心動？」
劉肇腦海中清晰浮現出女子模樣——七尺有餘的身形，清絕骨相，談吐從容，為寒門秀女求情時不卑不亢，解讀名諱時引經據典，一句「綏萬邦，屢豐年」，半點無諂媚刻意，風骨氣度遠勝旁人。
她叫什麼來著？
哦，鄧綏。
他忽然拍了一下額頭：「壞了，忘賜素綬了。」
能讓皇帝懊惱的秀女，絕非等閒。劉慶福至心靈，溫聲追問：「是哪家姑娘？」
劉肇便將選秀發生的事，娓娓道來。
劉慶聽得來勁兒，眸中閃過幾分興味，「聽陛下這般誇讚，這位鄧家女郎才貌氣度皆是上乘，那比起陰貴人如何？」
提及陰貴人，劉肇眼底漫開柔和，語氣篤定無遲疑：「皇兄可曉得，昔年曾祖父曾言，『仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華』。陰貴人乃是陰氏嫡系，光烈皇后後人。出身貴氣，性情更是柔順。」
劉慶微微頷首，論家世根基，陰貴人自是一等，卻又話鋒一轉，「美人終究容易分走帝王目光。方才陛下倉促離席，賜綬留籍一事盡交陰貴人決斷。萬一陰貴人沒有賜綬，那這位鄧氏家人子，今日便要就此離宮返鄉，讓陛下一番欣賞落了空？」
劉肇抬眼望向池邊的涼亭，「陰貴人剛入宮的時候，不過是個十三歲的小姑娘。朕半夜批奏疏，她就在旁邊安靜研磨；朕剛處置了竇氏，滿朝都在盯著朕，是她與皇兄陪朕熬過來的。三年情意，自是旁人難以比擬。朕，相信她，懂朕的心意。」
末了，他又撂下一句，「若她連這點容人的氣度都沒有，將來如何統領後宮、執掌鳳印？」
*
選秀結束，落選的秀女要出宮，入選的則由掖庭丞安排住處。
一名身著石青色宮裝的女官，徑直走到鄧綏面前。「鄧家人，陰貴人請你過去說話。」
幾個秀女紛紛側目。
荀洛臉色微變，馮綰和周繁苓也停了腳步，目光在鄧綏身上轉了轉。
鄧綏心中訝然。陰貴人叫她何事？但面上不動聲色，「有勞女官引路。」
那女官看了一眼鄧綏，笑了出來：「家人子客氣，我叫春桃，是貴人身邊伺候的。請隨我來。」
鄧綏跟著春桃，幾步來到涼亭素紗帳前。
陰孝和，也就是陰貴人，端坐在一方織錦墊的坐榻上。
她一身絳紫色曲裾，衣料是上等的襄邑錦，隱隱流轉出雲紋暗花。腰間束著一條織金組綬，白玉帶鉤扣在正中，烏髮間插著一支赤金鳳凰步搖。左手腕上套著一對正陽綠絞絲碧玉鐲，抬手攏鬢髮時，發出叮的一聲脆響。
可她的臉，卻不像這身華服貴氣逼人，眉眼間還有幾分尚未褪盡的嬰兒肥。
鄧綏依掖庭規制屈膝跪拜，聲線平穩恭順：「待選家人子鄧綏，見過陰貴人，貴人萬安。」
陰孝和抬手去扶鄧綏，不見半分貴人倨傲，「此處並無外人，無需這般拘禮。你不認得我了嗎，論起來，我還得喚你一聲表姨呢。」
表姨？！
鄧綏心頭猛地一震。
她母親是光烈皇后陰麗華堂侄女，而陰孝和是陰麗華的兄長陰識的曾孫女。
論輩分，她的確長了陰孝和一輩。
可是，氛圍好像不太對。
一個是後宮第一話事人的貴人，一個是剛入選無任何封號的家人子，上來就認親？
況且史書上說，陰孝和自她入宮之日便滿心妒意，處處設局刁難，二人從無半分同族溫情。
百轉心思只在一瞬間，小心駛得萬年船。
鄧綏垂首躬身，恪守本分，「貴人說笑了，如今貴人身居尊位，我只是新晉待選家人子，尊卑有別，『表姨』二字萬萬不敢承受，貴人還是不要這樣稱呼了。」
陰孝和見她謹守禮制，非但沒有生氣，反倒更添幾分親近之意。
落座後，便隨意交談，「我幼時隨外祖母回鄧府省親，彼時你也不過六七歲，小大人似的讀著《史書》。我湊過去同你玩耍，你還分我半塊桂花糕。時隔多年，我一眼便認出你，只是掖庭人多嘈雜，不便上前相認。」
鄧綏微微一怔。
她迅速在原主的記憶里搜索了一番。
新野老宅，竹簡……似乎確有那麼一個模糊的影子。穿著大紅錦襖的小女孩，被一群僕婦簇擁著，在花廳里進進出出。吃了桂花糕就跟著大人走了，並沒有太多交集。
「這麼久遠的小事，我自己都模糊了，貴人竟還記著。記性太好了，倒是叫我受寵若驚呢。」
陰孝和接過另一個宮女遞來的茶盞，絮絮叨叨：「我外祖母常說，新野鄧家的女郎，個個都是出挑的。單說你五歲那年，祖母給你剪髮，老人眼花，誤傷了你的額頭，你愣是一聲未吭。換了我，鐵定是做不到的。」
鄧綏愣了一瞬。
這段經歷，她做過功課。《後漢書·皇后紀》裏白紙黑字寫著呢，被認為是幼年鄧綏「早慧」的例證。
此刻，聽陰孝和這樣自然地說出來，帶著笑意，帶著仰慕，帶著「我從小就聽過你的故事」的熟稔語氣——那種感覺，竟有些恍惚。
頓了一頓，鄧綏狀若回憶往事，喃喃道：「祖母疼愛我，才親自為我剪髮。我若喊疼，豈不是辜負了祖母的好意？」
「五歲的孩子，能說出這樣的話。鄧表姨，你說你得多招人疼？」陰孝和又笑了，笑中帶著憐惜。
「貴人快別誇了，再誇我這臉都要燒起來了。」
本著千穿萬穿，馬屁不穿，十五歲的女孩子，嘴甜一點不丟人。鄧綏開始輸出情緒價值：「我那只是小聰明，不及貴人您端莊大方。今日選秀，貴人在簾後主持大局，進退有度，我心裡真心佩服。說實話，選秀之前我心裡還有些忐忑，怕宮裡規矩嚴、不好相處。但方才聽貴人說話，又親切又通透，我就覺得——嗯，好像也沒那麼可怕了。」
陰孝和聽著，臉上的笑意一點點加深。
又聊了兩句，她收起了方才敘舊時的親熱，換了一副正經神色。
「今日選秀，那個險些被遣返的秀女，你替她出頭，心腸是極好的。只是宮裡和外面不一樣。有些事，不是你該出頭的。鋒芒太露，未必是好事。」
這話說得溫和，但鄧綏聽懂了。
這是提點，也是委婉的告誡——在這掖庭之中，木秀於林，風必摧之。
「貴人金玉良言，我記下了。我初入掖庭，很多事不懂，往後若有不當之處，還請貴人多加提點。」
「提點談不上，」陰孝和輕輕擺了擺手，絞絲手鐲叮噹作響，「你是聰明人，我也只是我比你早來三年，見得多一些罷了。這宮裡的路不好走，有人互相照應，勝過一個人摸黑。往後若得閒，常來我宮裡坐坐。」