第6章 結個善緣
兩名小黃門手腳麻利，搬柴灑水、修補窗縫；晴水與翠青蹲在屋角擦拭案幾，分揀行囊書卷繡料。
暮色沉落掖庭連片屋舍，西北角這間小屋終於收拾得整潔通透，不見半點潮濕破敗。
掖庭丞張懷巡房至此，環顧清雅屋舍，笑著問詢：「家人子入住掖庭，不過半日，陋室便生出清雅風骨。女郎雅人雅趣，不知偏愛何種草木？日後園圃移栽，下官也好為你提前留意。」
鄧綏憑窗而立，晚風輕拂，淡淡開口：「七月太液荷盛，卻不宜屋舍種養。我偏愛三秋桂子，嗯，九月秋菊也是極好的。待到秋來九月八，我花開後百花殺。桂子安神，秋菊傲骨，都蠻適合掖庭居所的。」
張懷咂嘛著那句「我花開後百花殺」，怎麼聽出了……一身殺氣？他不由得後脊骨一涼。
怕，是絕對不能表現出來的，他連連拱手：「好，好，好！女郎出口成章，胸中自有丘壑。下官記下了，約莫三日便遣人把花木送過來。」
待掖庭丞離去，主僕三人簡單用畢晚食。
鄧綏念著今日差點被遣返回籍的周繁苓，心裡放不下，起身道：「隨我去看看周女郎，不知她分到了何處居所。」
然而，繞著掖庭大半圈，卻根本沒找到。
鄧綏攔了兩個閒談的秀女，問：「女郎可知周繁苓秀女分到了哪裡？」
那秀女掩著笑意，抬下巴往西北角深處努了努：「那位邊郡來的周姑娘，得往裡處好好尋一尋。」
鄧綏腳步不停，徑直朝著秀女指的方向而去。
靠近一間靠著柴房的小屋，便聽見細微壓抑的啜泣聲，推開門，就見周繁苓獨自攥著粗麻布，一下一下用力擦拭滿是灰塵的案幾。
屋內空空蕩蕩，沒有伺候婢女，也無半件像樣陳設，看著格外悽苦。
「鄧姐姐，你怎麼過來了？」周繁苓看見鄧綏，慌忙去擦拭眼淚。
最狼狽的一面，卻是最不想讓關心自己的人看見。
鄧綏沒回應她，只是擼起了袖子，衝著自家婢女：「晴水、翠青。」
「好咧，小姐。」翠青也擼起袖子，一副雄赳赳的樣子。
倒是晴水，嘆了口氣，拉了下鄧綏的袖子，擠眉弄眼睛：「小姐，灑掃大半天，這腰還酸酸的。要不把那兩個小黃門再叫回來？人多力量大嘛！」
鄧綏哦了一聲，附在晴水耳邊，「行啊，用你的份例補貼他們的工錢便是。」
啊，幫人大掃除還要自己掏腰包，晴水果斷拒絕了，腦袋瓜搖得像撥浪鼓。「那還是算了。」
主僕的悄悄話，落在周繁苓眼底，她的臉更紅，瘦削的肩抖得更厲害。
「鄧姐姐，不用不用，我自己可以的。這些個活計，我在家……也是常做的。」
周繁苓故作堅強，哪裡逃得過鄧綏的眼睛，她撿了塊抹布，上面也髒兮兮的。
「靠你一個人，要做到什麼時候？明天掖庭署還要給秀女們講授禮儀宮規，你若表現不好，又沒有品秩傍身，他們可是還會遣返原籍的。到時候就是我，也幫不了你。」
周繁苓細細聽著，積攢了整日的委屈再也繃不住，淚水洶湧而出，膝蓋一軟，竟跪倒在地，聲音哽咽：「鄧姐姐，我……我不知該如何報答你。今日選秀，你接連為我解圍，種種恩情，我銘感五內。說再多感謝，也比不上你為我做的萬一。我……我不想再給你添麻煩，成為你的負擔。」
鄧綏穩穩將她扶起，語氣沉靜有力：「繁苓，你不必謝我。如今你身微、力薄、言輕，任何意氣用事都無濟於事。你要做的，恰恰是沉下心，蟄伏蓄力。待到日後你站穩腳跟，有自保之力，再回頭應對今日輕視、折辱過你的人，那才是最有力的還擊。」
鄧綏知道，既然入了深宮，就不可能獨善其身。
她需要盟友。
盟友家世固然重要，但眼緣同樣重要。雪中送炭得來的情意，遠勝於錦上添花。
如果她沒記錯，《後漢書》中好像有記載，她當了太后，曾重賞過一位周氏貴人。那這份善緣，就給周繁苓吧。
一番話點醒困頓的周繁苓，她用力點頭，胡亂地抹掉眼淚。
鄧綏終究沒去傳喚小黃門，帶著晴水、翠青，忙活近一個時辰，才將這間陋室收拾得能落腳歇息。
*
往後數日，掖庭署正式開啟課業教習。
每日天光初亮，所有留籍掖庭的秀女齊聚中庭寬敞堂屋，由宮中資深女官授課，分作三門課業：宮廷禮法、經史女訓、針織女紅，皆是貴族女子必修教養。
授課女官立於高台，神色肅穆，手持竹簡肅穆宣講本朝規制：
諸位皆是新晉待選家人子，尚無封號品階，只持素綬留居掖庭。今日傳習後宮等級，免得日後行禮失儀，犯下大不敬之錯。
我大漢後宮，如今未立皇后，眼下位份最高為貴人，銀印紫綬；貴人之下設美人、宮人，再往下便是諸位如今的采女待選之身，無印綬。面見貴人需行四拜大禮，偶遇高位妃嬪垂首側身避讓，不可直視。入宮立身，禮法為根，進退跪拜、言語應答皆有定規，半點馬虎不得。
女官逐條講授，眾秀女捧竹簡伏案記錄，不敢有絲毫懈怠。
課業過半，女官准眾人得半柱香休憩時辰。眾秀女三三兩兩閒談說笑，氛圍閒適。
正喧鬧間，有宮人揚聲通傳：「陰貴人駕到——」
眾人臉色一肅，瞬間收了嬉鬧，齊齊整衣垂手，「拜見陰貴人，貴人萬福金安。」
陰孝和緩步走來，一身朱紫宮衫，容色溫婉，眉眼間儘是上位者的矜貴。
她目光掃過滿堂秀女，「連日修習課業，諸位辛苦。本宮閒來無事，順路過來看看。你們初入掖庭，不懂規制、不熟禮法皆是常事。有聽不懂、學不明的，儘管問女官，不必羞怯，也不必硬撐。所有課業，為的是養德修身，並非苛責於人。」
一眾秀女連忙應聲：「多謝貴人體恤。」
陰孝和淺淺一笑，「都起身吧。休憩將盡，本宮隨你們一同回堂續課。」
說罷，她從容步入課堂，並不落座主位，只坐在側邊觀席，儼然一副旁觀督查姿態。
滿堂秀女依次歸位，就在眾人低頭整理竹簡的時候——
「咔嚓——嘩啦！」
一陣清脆裂響驟然炸開。
所有人循聲望去！
只見鄧綏案前，捆縛竹簡的麻繩全部斷開，當場崩散。
案上硯台側翻，濃墨淋漓潑灑，滿地漆黑狼藉，印刻的禮法經義，盡數污毀，再無一字可辨。
滿堂瞬間死寂。