第9章 紛至客來

  送走夏花，鄧綏剛拆開木匣，取了膏藥細細抹在手腕上，還未等提筆落字，院門外又響起一陣雜亂腳步聲，比方才夏花到訪更熱鬧。

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  鄧綏帶著婢女走到院門處查看，只見掖庭丞張懷親自領頭，身後跟著兩名小黃門，四名園匠各抱一株長勢極好的金桂，張懷懷裡還穩穩抱著兩盆秋菊，迎面而來。

  「張大人親自過來了！」鄧綏微微頷首致意。

  張懷放下花盆，笑著拱手回話：「先前答應家人子送來桂樹與秋菊，今日忙完署中公務便親自押送過來，現下就讓園匠們尋空地栽種妥當，保准入秋便能賞花。」

  園匠們立刻扛著花木進院，尋了院中空曠角落挖坑培土，一時間挖土聲、搬石聲此起彼伏。鄧綏給翠青遞了個眼色，翠青心領神會，轉身回屋取了一錠銀子悄悄塞給張懷。

  張懷笑著坦然收下，左右看了看，壓低聲音寬慰：「今日中堂竹簡一事，下官盡數聽聞。掖庭之內人心詭譎，女郎這般通透聰慧，也需時時多加防備。往後在掖庭住著，但凡有任何難處，只管遣婢女知會我一聲，下官能幫襯的，絕無推辭。」

  鄧綏沒有客套推辭，關係本就是互相走動、彼此幫扶才會牢固。

  她順勢開口，語氣帶著幾分斟酌：「既然大人盛情，我確有一事想要託付。不知大人能否幫我留意宮中一名……內監？」

  張懷聞言神色微微一滯，一位待選家人子，私下打聽宮中宦官，傳出去難免引人揣測，鬧不好還要牽連與他。

  他謹慎發問：「冒昧問一句，女郎尋內監，叫什麼名字，所為何事？宮中男女避嫌，此事若是外傳，恐對女郎名聲有損。」

  「此人名喚蔡倫，我只知他擅長各類手工藝，其餘職銜居所一概不知。」

  鄧綏斟酌著道來，她自然不能說，蔡倫就是她穿越的金手指。蔡倫日後改良造紙術，會成為她臨朝稱制最大的助力。

  「掖庭門禁森嚴，我不便隨意外出，只能勞煩大人代為打探。」

  話已至此，鄧綏已經給出了誠意。

  但穩妥起見，張懷仍是追問了一句，「既然如此，家人子你是從何聽說這位蔡內侍的？」

  鄧綏略一思索，編了天衣無縫的說辭：「在家時聽兄長提起，宮中有位蔡內侍精通織物、文書工藝。我平日酷愛藏書抄經，竹簡笨重，縑帛價高，想尋他請教改良書寫紙張的法子，或是定製幾件存放書卷的小木器，並無旁的心思，還請大人放心。」

  這番理由合情合理，張懷心中疑慮盡數消散，當即點頭應下：「原是這般緣故，無妨無妨。下官日後入尚書台、內侍署辦事，定會留心打探蔡內侍的行蹤，有消息第一時間遣小黃門來告知。」

  說話間，四株金桂、兩盆秋菊盡數栽種完畢，小院角落鬱鬱蔥蔥，木香縈繞不散。

  張懷又叮囑園匠定期前來澆水打理，才帶著一眾人等行禮告辭。

  鄧綏站在桂樹下，望著滿院新栽花木，心頭安穩不少，轉身正要回房，院門外再次傳來輕柔細碎的敲門聲。

  晴水上前開門，門外站著一身素色粗布衣裙的周繁苓，懷中抱著一卷竹簡，指尖緊緊攥著一支竹筆，見到鄧綏，眼底瞬間亮起暖意。

  鄧綏有些意外，上前迎她入院：「天色都這般晚了，你怎麼特意跑過來？」

  周繁苓低頭捏了捏懷中竹簡，抬眼時眼底滿是堅定：「今日竹簡出事，我猜想姐姐今晚有的忙了。謄寫整本《禮記》，字數繁多，單憑姐姐一人，定要熬到深宵。我識字不多，禮法也粗疏，但我還是想陪著姐姐一同抄，能幫姐姐分擔些許，也算是報答姐姐連日照拂我的恩情。」

  晚風穿過新栽的桂樹枝椏，送來清新之氣息，鄧綏望著眼前知恩圖報、一身孤勇的少女，唇角緩緩揚起一抹從容笑意。

  深宮爭鬥於她而言不過順手而為，深耕人脈、籌謀前路，才是她穿成鄧綏之後，真正該做的事。

  她笑著拉過周繁苓的手，說好。

  *

  章德殿燭火搖曳，御案層層疊疊堆滿竹簡奏章。

  和帝劉肇一身玄色常服，狠狠將一卷奏疏拍在案上。

  「廢物！涼州刺史身居邊地，手握錢糧兵甲，竟連西羌各部都安撫不住，年年滋生事端！一味只知向洛陽索要糧草兵士，真是不堪重用！」

  立在一旁的大長秋鄭眾垂首靜聽，等帝王怒火稍歇，才上前收拾散亂簡牘：「陛下息怒，羌人部族繁雜，竇氏舊人在河西遺留不少積弊，非一日能夠根除。」

  劉肇霸氣地叉腰，望天，「明天朝會上，好好議一議對羌政策。」

  他說著又踱回案前，隨手抽出另一卷竹簡。這一卷編繩磨損嚴重，那是輾轉千里送達的。

  劉肇的怒氣漸漸平復下來。

  "班都護上了奏疏。老鄭，你給朕讀來聽聽。」

  鄭眾從劉肇手中接過，展開，朗聲誦讀：

  「臣班超頓首再拜，敢以微誠上達天聽：

  臣本一書生，偶以片言動明主，遂持漢節，涉流沙，驅馳絕域。初以三十六人出使鄯善，憑陛下之威靈，仗漢家之德義，撫尉諸國，幸得西域五十餘國悉納質子，咸歸漢屬。

  然臣犬馬之齒，今六十有五。臣每夜獨坐疏勒城頭，望東南星斗，輒憶洛陽宮闕、洛水煙波，不覺涕淚橫流。

  今西域粗定，烽燧少警，諸國臣服。臣冒死陳情：臣不敢望到酒泉郡，但願生入玉門關。賜臣骸骨歸葬故里。東歸洛陽日，一拜陛下丹墀，再拜先帝陵寢，掃父母丘墳，撫兄弟骨肉，則臣雖死，亦死得其所。」

  劉肇沉默了好一會兒，似在消化班超奏疏帶來的強烈情緒，隨之問道：「老鄭，班都護在西域經略多少年了？"

  鄭眾略一盤算，答道："永平十六年，班都護隨竇固出征西域，至今……二十二年。"

  劉肇將竹簡輕輕擱在膝頭，目光有些悠遠，"『不敢望到酒泉郡，但願生入玉門關』，朕聽到這兒，心中很不是滋味。可放眼滿朝文武，西域除了他班超，還有何人能勝任？"

  鄭眾的聲音低了幾分，給出了最高的評價，"自光武中興以來，班超之功，無人能出其右。"

  燭火"啪"地爆了一朵燈花，劉肇像是被這一聲驚醒，提筆蘸墨，緩緩寫道：

  "不動中國，不煩戎士，得遠夷之和，同異俗之心，而致天誅，蠲宿恥，以報將士之仇。擬詔，封班超為定遠侯，讓他再替朕守幾年西域。」