第10章 貴人承寵

  班超的乞歸疏連同附陳的西域方略，自然不止一卷。

  鄭眾讀的，也不過是很小的一部分。

  劉肇負手踱了兩步，語氣裡帶著幾分感慨："永元六年，班都護討伐焉耆，斬焉耆王廣，西域五十餘國平定，那是多大的功勞。可他的捷報傳到洛陽，已經是永元七年了——從斬王到朕聞訊，整整隔了一年時間。"

  鄭眾垂手道："西域至洛陽，驛道曲折，經龜茲、樓蘭、敦煌、酒泉，再入隴西，全程萬餘里。即便八百里加急，送到御前也需近月。還要防著沿途的匈奴和西羌，若是沿途馬匹不濟，耽擱個十天半月也是常事。"

  劉肇又拿起那厚重竹簡，搖了搖頭，「朕的意思是，這些軍報、奏疏動輒數十卷，五車都裝不下，需用專車配送。沿途驛站的糧草、馬匹、人力折合下來，花銷靡費。天下賦稅有多少是耗在這竹簡路上的。朕想著，若是能有輕便載體，無需堆積如山的簡牘，一物便能容納千言，是不是能提高運轉效率，使邊疆與朝堂互通消息，也為國庫節省開支？」

  "陛下慮及民生，臣感佩。"

  鄭眾在宮中侍奉多年，心思活絡，拍完皇帝馬匹後，順勢提起白日掖庭的新鮮事，「陛下說起竹簡，奴才倒想起今日掖庭鬧出一樁奇事。新晉家人子修習禮法時，有女郎課業竹簡被人剪斷，眾多家人子齊齊指認她損毀公器、輕慢宮規……」

  鄭眾賣了個關子，果然轉移了劉肇的注意力，「還有這等事？那家人子面對眾人詰難，是何反應？」

  鄭眾徐徐複述堂中經過，字字清晰，「一眾家人子認為，她應領受掖庭懲戒，那女郎只平靜言道，竹簡雖毀，課業分毫未荒。話音落便立於滿堂眾人之間，當場背誦《禮記・內則》，授課女官對照竹簡核驗，竟分毫不差。當時陰貴人恰好也在堂中觀課。」

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  劉肇眼底訝異與欣賞交疊，「僅憑記憶熟記禮法典籍，這份定力與記性，尋常世家閨秀也萬中無一。損毀典籍又如何處置？」

  鄭眾：「她當眾許諾，取出家中珍藏上等縑帛，親手謄寫完整《禮記》一卷，送至掖庭署永久存檔備案。」

  劉肇眼底的光更盛，「此女是誰？」

  鄭眾看準帝王心意，適時報出姓名，「正是雲台二十八將之首鄧禹之孫，護羌校尉鄧訓之女——南陽鄧綏。」

  「鄧綏。」

  二字入耳，七夕太液池畔的畫面便湧上劉肇心頭。

  「那日選秀初見，朕便知她絕非只懂描眉刺繡的尋常女子。便是成帝宮中才名赫赫的班婕妤，也可與之比肩。」

  鄭眾瞧帝王句句誇讚鄧綏，立刻上前半步輕聲請示，：「陛下既然這般賞識鄧家人子，是否要召見她？」

  他話中暗含深意，所謂的召見，便是帝王有意親近、預備侍寢。

  劉肇聞言微微一頓，隨即擺手，「不必急著召見，說到底只是個十五歲的小丫頭。」

  鄭眾垂眸掩去眼底笑意，暗自腹誹陛下今年才十七，年紀也大不到哪裡去；陰貴人十三歲便入宮伴駕，初次侍寢時比十五歲的鄧綏還要年幼，此刻反倒拿年紀做託詞。

  可帝王心思難測，他不敢多言，只靜靜侍立等候吩咐。

  過了幾息，劉肇又問了句看似不相干的話："如果朕沒記錯，鄧家人與陰貴人沾親？"

  鄭眾點頭："正是。鄧綏之母乃光烈皇后的堂侄女，論輩分，陰貴人要喚她一聲表姨。兩家，關係極近。"

  "至親啊。"劉肇重複了一遍，聽不出情緒。

  他站起身來，整了整玄色常服的衣襟："朕那日選秀走得匆忙，忘了當面賜鄧家人素綬。看來還是貴人體恤朕心，擺駕長信殿。至於鄧家女郎，讓她在掖庭好好學學宮規，沉澱沉澱心性。"

  *

  帝王乘御輦，抵達長信宮殿門外。

  守門宮女內侍跪地接駕，春桃放輕聲音回話：「陛下萬安，貴人今日白日奔波掖庭大半日，照看秀女課業勞頓不堪，早已卸下釵環安歇了。」

  劉肇腳步一頓，眼底漫開柔和，抬手示意宮人噤聲：「既然貴人已經安眠，不必吵醒她，朕改日再來探望。」

  說罷轉身欲走，內殿卻傳來一陣細碎急促的腳步聲。陰孝和只著單薄寢衣，披散一頭烏髮，赤著腳匆匆從殿內跑出來，一雙明眸浸著委屈。

  「陛下倒是灑脫，聽聞臣妾睡下，連片刻都不願多等就要折返。」陰孝和鼻尖微蹙，語氣裹著小夫妻獨有的嬌嗔酸澀，「臣妾倒想問問陛下，深夜勞師動眾駕臨長信宮，難道只為走個過場敷衍一番？」

  劉肇反手握住她冰涼的手腕，牽著人緩步走入殿內，內侍宮女盡數識趣退至殿外，闔上殿門隔絕外界聲響。

  「朕聽說你辛苦一日身心疲乏，唯恐驚擾你安眠，這份體貼反倒成了朕的不是？往日不管朕批奏到多晚，你都強撐睡意等候，今日怎麼這麼早就歇下了？」

  陰孝和在梳妝銅鏡前落座，拿起木梳慢悠悠梳理垂落的長髮，「從前掖庭人少，臣妾自然日日守著殿中等您。如今大批才貌雙全的家人子新晉入宮，個個年輕鮮活、飽讀詩書，在陛下心中，臣妾怕是早已人老珠黃。」

  她側眸打量劉肇神色，輕輕喟嘆，「深宮之中，從來只聞新人笑，何人在意舊人哭？」

  劉肇聽得又好氣又好笑，走到她身側，伸出食指輕點她光潔的太陽穴：「你滿口歪理，這群新晉家人子當初皆是你陪朕一同篩選留下，不少女子朕看著厭煩，本打算直接遣返，全是你在簾下求情。甚至朕忘記賜綬的，也是你留下了，如今反倒拿新人埋怨朕？」

  陰孝和放下木梳，明眸流轉心思婉轉，故作落寞垂首：「陛下那日在太液涼亭，與家人子相談甚歡，臣妾若是連這點眼力見都沒有，也不配常伴陛下身側。臣妾只是憂心，這般風華絕代的美人入了掖庭，往後臣妾，還有幾分資格面見天顏，陪伴陛下？」

  劉肇一眼看穿她心底暗藏的惶惑，他上前一步，從身後輕輕將陰孝和擁入懷中，溫熱呼吸拂過她耳畔，「胡說什麼，你今年才十六，正是豆蔻盛放的年紀。後宮之中，單論溫婉容色，無人能與你相較。可朕從來不是只看重皮囊之人，朕初掌朝政，都是你陪在朕身側。這份情意，任何新晉家人子都取代不了。在朕心底，你總歸是與眾不同的。」

  短短一席話，徹底驅散陰孝和心頭所有酸澀猜忌。

  她心中大喜，猛地轉身仰頭，怔怔望著身前少年帝王，一雙眼眸盛滿全然的愛慕與依賴。

  劉肇望著她眼底純粹透亮的光亮，心頭驟然一動，俯身穩穩將人打橫公主抱起。陰孝和猝不及防輕呼一聲，下意識伸手環緊他脖頸。

  殿內燭火搖曳，映著兩道相擁交疊的身影，劉肇抱著懷中人，沉穩走向內殿床榻。