第3章 罰跪

  「女兒無錯，為何要跪？」

  周弗若似作痛心，無奈開口：

  「事到如今弦兒你乖乖認錯這事也就過去了，為何還要執迷不悟呢？」

  溫素弦眉頭輕輕一蹙，抬眸看向周弗若，輕咳了兩聲，好一副柔若無骨的模樣，柔聲問道：

  「母親這話女兒更不明白了，可是吳嬤嬤在母親面前說了些什麼，讓母親誤會了？」

  「誤會？」

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  「你將吳嬤嬤打成那般如今臉還高高腫著呢，回來時身上也全濕透了，也是誤會？」

  周弗若有些不悅，厲聲問道，按照以往這時她便該跪下認錯了。

  「那便是了，那水是無心之失。

  我的侍女替我打水來梳洗，吳嬤嬤不慎撞了上去，這才濕了衣裳。

  至於打她，母親可是聽岔了？

  我常年體弱多病，又哪來的力氣打人呢？」

  話落又恰到好處的用帕子捂住嘴輕咳了兩聲，似是一陣風便能將她吹倒，這般模樣說她打人，也沒人能信了。

  周弗若不語，心中也有了疑惑，溫素弦這樣說打人她也不信，要說她裝病那也不信，畢竟藥都是她親自吩咐下的，還活著已然是命硬。

  想起今日這場大火，周弗若眼底略過一抹轉瞬即逝的沉色，這火燒得這樣大她竟沒死還好好地活了下來。

  這丫頭難道是得了什麼神明庇佑。

  沈淮鈞微微皺眉，眼底滿是不耐，厲聲詢問：

  「那這火你又要作何解釋？

  火燒的是你的閨房，下人呈上證詞一致是你先挑起事端再打翻燭台，這才引起大火。」

  今日偏偏是老夫人壽宴，賓客眾多，若拿不出一個解釋，恐怕會引來非議。

  周弗若輕輕嘆了一口氣，語氣柔和，卻將猜忌都慢慢展開：

  「弦兒母親知你終日鬱鬱寡歡，心裡不痛快，可為何要拿屋子來出氣呢？

  闖出這般禍事，還鬧得沸沸揚揚，這下母親也無法再為你遮掩了！」

  沈婉融似作痛心，跟著小聲附和：「姐姐縱使心裡不爽利也不能做出這般驚擾闔府的事呀。

  又逢祖母壽辰當日出了這樣的事，不僅驚擾了賓客還讓家中蒙羞。」

  溫素弦心中冷笑，這對母女三言兩語便替她安好了縱火的動機，這樣好的嘴不去說書也是可惜了。

  老夫人始終未置一詞，卻並未如沈淮鈞一般暗暗施壓，她只是靜靜地瞧著，眼神平靜而有暗含打量，像是在等著她要說些什麼。

  溫素弦壓下心中的疑慮，身子微微發顫，屈膝深深福身，姿態卑微，聲音輕輕的，帶著劫後餘生的虛弱：

  「祖母、父親、母親，火燒在我的閨閣，女兒自知難辭其咎。

  可我適才差點便要葬身火海，閨房是我的容身之所，屋內有所多我不願捨棄之物，我又怎能甘願將它們焚毀呢？

  女兒可以性命立誓，絕無半分縱火之心。

  若真是我縱火，我必最先葬身火海絕無可能安然站在這裡。

  今日乃是祖母壽辰，滿城賓客、世家眷族盡數在府中赴宴，我自幼愚鈍怯懦，這塌天大禍我是萬萬不敢觸碰的。

  況且傳出去沈府嫡女放火燒自家院子，必會使家中蒙羞，這於我又有何益處呢？」

  話落，屋內空氣一滯，無人開口。

  原主在府中不得寵，常年處於弱勢，若是驟然態度強硬恐怕會適得其反，還會迎來不必要的猜忌，所以以柔克剛，方為上策。

  她也沒有蒼白的否認，而是從個人、家族角度訴說，於情於理她都不會做出此事。

  溫素弦態度謙卑怯弱，始終溫順惶恐。

  沈淮鈞的神色鬆動幾分，眼前溫素弦臉色蒼白，面上的虛弱惶恐不似假，她適才所說並不全無道理。

  誰會放火燒自己的院子，還險些把自己燒死呢？

  沒有確鑿的證據表明是她所燒，而且今日她從身陷大火乃是有目共睹，若是重罰一個剛死裡逃生的女兒，傳出去只會說他苛待親女，有損他的官聲。

  溫素弦適才一句話倒提醒了他，自家女兒燒了自家院子，被外人所知怕是會惹人笑話。

  周弗若怎會察覺不出他神色的鬆動，不自覺握緊了手裡的帕子，可溫素弦始終乖巧順從的模樣讓她尋不得錯處。

  若是繼續窮追猛打，反倒會引起懷疑，顯得自己步步緊逼。

  老夫人神色依舊平靜，沉吟許久，緩緩開口：

  「縱火重罪，沒有憑據不能隨意定下。

  可終究是你的居所失火，你行事不謹也有錯，便罰你去祠堂跪三個時辰靜省己過。」

  溫素弦垂首，恭恭敬敬地屈膝行禮，回道：「孫女領罰，多謝祖母教誨。」

  眾人離去，老夫人回到壽康堂，坐在窗前，青嬤嬤適時替她奉上一杯熱茶。

  「你方才都瞧見了嗎？」

  青嬤嬤垂眸，恭敬回道：

  「老奴瞧得清楚。主母的手段這些年還是未變，與當年一模一樣。」

  提及舊事，老夫人神色一沉。

  當年周氏初入府中，綿中帶刺，步步逼迫，借用道士之言哄騙她的兒子將她送到千里之外的護國寺，使她年逾半百在外漂泊。

  她聲音不高，字字卻是壓抑多年的舊恨。

  「我在外五年，府中大權盡數落在她的手裡。

  如今我貿然回府打了她個措手不及，她便用我的壽宴對付二姑娘，若成則一箭雙鵰，二姑娘身死，她大可以翻出當年相剋之言，污衊我剋死親孫女，再將我趕出府中！」

  青嬤嬤這才瞧明白，頓時心下一顫，輕嘆道：

  「好毒的心思。」

  老夫人緩緩睜開眼，眸光深沉，轉而道：

  「旁人都認為沈素弦懦弱無能，今日這局滿府人都等著她被定罪，可她卻知度守禮，懂得以柔克剛，巧妙化解。

  這般心性，倒是個難得的人兒。」

  她稍稍一頓：「周氏不是要毀她？無非是覺得她無人可依，更好拿捏，可她忘了最軟的刀往往最能扎破人心。」

  青嬤嬤瞬間會意，試探道：「老夫人是想……扶持二姑娘來制衡夫人？」

  老夫人微微頷首，唇角無半分笑意：

  「沈素弦無寵無依，我身為她的親祖母保她合情合理。

  我無需動手，只需在周氏對她出手時穩穩護住她，借她一次次委屈，一次次清白，撕開周氏賢良淑德的面具。」

  青嬤嬤想到些什麼有些遲疑，不解問道：「老奴愚鈍，尚有一事不解。

  既如此老夫人今日又為何要罰跪二姑娘，不直接保她到底？」

  老夫人抬眸瞧了她一眼，帶著看盡事態的滄桑娓娓道來：

  「罰即是護。

  若不罰來日再提恐難全身而退；

  二來是若偏袒太狠會惹來非議，毀她清譽；

  三來也是最重要的要磨她心性，在深宅之中光清白無用，會受委屈會低頭才能活得長久。

  如今從輕發落，正好抹去縱火污名，只定失察小過，堵盡悠悠眾口。」

  「還是老夫人思慮周全。」

  青嬤嬤扶著老夫人向屋內走去，清風吹散了屋內原有的鬱氣，只留一句話在空中慢慢消散。

  「沈府該變天了。」