第21章 糧食「高利貸」
早朝結束，師待燕準備前往城南。
走之前，鴆君遞給她一封信，是鄭令瑜寫的。
師待燕將鄭令瑜的信又看了一遍，確認記牢了每一條叮囑，才把信紙湊到燭火上燒了。
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紙灰落在青瓷碟里，她用指尖碾碎，起身更衣。
她褪去錦袍珠釵，換上早就備好的粗麻短褐，用炭灰抹了臉和脖頸，又拿一根粗糙的木簪子挽發，塞進一頂破氈帽里。
銅鏡里映出一個面色蠟黃、眉眼模糊的年輕流民——那雙眼睛太亮了，她又用手在眼皮上抹了抹灰。
剛收拾停當，侍女來報：「殿下，首輔薛大人求見。」
師待燕怔了一下，隨後瞭然一笑：「請。」
簾幕掀開，薛柏君一身素青常服跨進門檻，手裡竟拎著一個粗布包袱。他看見師待燕那副打扮，目光微頓，隨即拱手行禮：「臣見過公主。」
「薛大人怎麼來了？」師待燕示意他免禮，「本宮正要出門。」
薛柏君直起身，把包袱放在桌上解開，裡面是幾件打了厚補丁的褐麻衣裳，領口袖口磨得發亮。「臣與公主同去。」
他語調平平，「城南流民聚集，公主一人深入，若有急難，無人接應。」
師待燕看了他片刻。
薛柏君生得清雋，眉目溫潤，可那雙眼睛底下壓著的東西，她有些都看不透。
朝中人人都說首輔圓滑周全，誰也不得罪，可師待燕總覺得他像一口深井，水面平靜，底下暗流湍急。
「薛大人可知那些暴動的人過的是什麼日子？」她問，「睡草棚、啃冷饃、一身泥污幾天不得沐浴。大人金尊玉貴……」
「臣十六歲入仕前，在老家種過三年地。」薛柏君打斷她，拎起一件短褐抖開，「臣知道流民的日子。」
師待燕不再多言，點了頭。
她喚來鴆君，三人收拾停當，從宮裡出去，混在出城的人流里往南去。
城南原本是沃野良田，師待燕幼時隨父皇出巡來過，記得田埂縱橫、麥浪翻金。
如今入目的卻是一片破敗荒蕪，道旁稀稀拉拉搭著幾個窩棚，棚外蹲著些面黃肌瘦的人，衣裳襤褸，眼神木然。
遠處隱約有高牆圈起來的工地，牆內傳來錘鑿聲，但被籬笆和布幔遮得嚴嚴實實，外面過路的人什麼也看不見。
師待燕壓了壓帽檐，朝那堆窩棚走過去。
薛柏君不遠不近地跟著，手裡折了根枯枝，蹲在路邊像是在地上劃字打發時間。
鴆君則低著頭往田野方向走，步伐輕快，轉眼就消失在田埂盡頭的荒草叢裡。
師待燕擠進幾個婦人中間蹲下來。她們圍著一個小小的瓦罐，罐里煮著些野菜根，水清得照見人影。
一個婦人拿木勺攪了攪，抬起頭看見師待燕，愣了一下：「眼生，哪來的？」
「北邊逃荒來的。」師待燕搓著手，聲音壓得又低又啞，「聽說京城大有活干，來碰碰運氣。」
那婦人打量她幾眼，大約看她瘦小狼狽不像有威脅，嘆了口氣：「活是有，給公主府修宅子。干一天給兩碗粥，月底結幾個銅板。不過……」
她沒往下說，旁邊另一個年紀大些的婦人啐了一口：「不過什麼不過，幹了白干！說是給工錢，月底扣這個扣那個，到手連買鹽都不夠。還不能不干，不干就把地契收了趕出去！」
師待燕心頭一緊：「地契？修公主府不是奉旨搬遷嗎？我聽人說皇上下了旨，那一片的百姓都遷走另撥田產安置的。」
幾個婦人同時看著她，眼神複雜。
年長的那個冷笑了一聲：「旨意是旨意，底下人怎麼做又是一回事。說是搬遷，來的人只讓我們簽了張按了手印的紙，說拿去備案。地契交上去就再沒見回來過。誰敢問？問就是長榮公主府的管事親自辦的，抗旨不遵要下大牢。」
師待燕呼吸一滯。
當年師隨瑛說要在這裡修建公主府的時候，皇帝就有過疑惑。
畢竟皇城內那麼多好地段，怎麼偏偏挑在這裡。
只不過皇帝一向縱容師隨瑛，也就隨她去了，反正他也默認她不會長久住在公主府。
「那你們怎麼還在這兒？」師待燕問。
「走不了。」攪粥的婦人低聲說，「地沒了，房子拆了，能往哪兒去？說好撥的田產從沒影兒。後來公主府的人說，留下來給府上幹活，管吃管住，我們想著先活命要緊……誰知道幹著幹著就成了修莊子。」
「修莊子？不是修公主府嗎？」師待燕語氣裝作茫然。
幾個婦人交換了眼色，聲音壓得更低：「面上的說法是修府邸。可我們天天在裡頭干，修的是啥自己還能不知道？圍牆壘了一丈多高，裡面起的大屋一間連一間，哪家公主府要修那麼大的糧倉？」
「糧倉？」師待燕追問。
年長婦人正要開口，遠處忽然傳來一聲呼喝，幾個腰裡別著短棍的壯漢大步走來。
婦人們立刻噤聲，低頭攪罐子的攪罐子，搓麻繩的搓麻繩，像是瞬間聾了啞了。
師待燕也跟著低頭縮肩，餘光瞥見薛柏君不知何時挪到了她身後兩步遠的地方，枯枝在地上畫了個完整的圓圈，又拿腳抹掉了。
那幾個壯漢在窩棚前轉了一圈，最前面那個肥頭大耳的男人叉著腰喊：「明兒初五，各家把帳清了，別叫老子挨家挨戶討。誰家拿不出的，自己掂量著辦！」
窩棚里一片死寂，沒有人應聲。
肥漢掃了一圈，目光在師待燕身上停了一瞬，大約覺得她臉生又多看了兩眼。
師待燕屏住呼吸縮得更小，肥漢終於別開眼，帶著人走了。
等人影走遠，攪粥的婦人猛地捂住臉，肩膀抖了幾下。
旁邊的人輕輕拍她的背：「別哭，哭也沒用。」
師待燕低聲問：「初五清什麼帳？」
年長婦人看了她半晌，忽然伸手抓住她的手腕，力氣大得出奇：「姑娘，我看你面善，勸你一句。趁早走，別在這兒蹚渾水。這地方待久了，命都要搭進去。」
師待燕任她攥著，不動聲色地回握了一下：「嬸子，我就是想知道到底怎麼回事。我家裡還有人在北邊等著我掙了錢回去，我不想稀里糊塗給人賣了。」
婦人沉默了一會兒，鬆開手，嘆了口氣：「去年開春，公主府來了個王管事，說是奉長榮公主的令，體恤我們這些沒地的人，借糧給我們度春荒。說是借一石還一石五，秋收後結清。我們想著雖然利高，但好歹熬過春天就有收成，就都借了。」
她頓了頓，嗓子像含著砂紙：「秋收的時候，王管事帶人來收糧。我們按說好的還了一石五，他卻說當初借的是『官糧』，利要翻倍，一石還三石。我們交不上，他就讓人把剩下的糧食都搬走了，一粒沒剩。還說搬走的算抵利息，本金還沒清，明年春上再還不上，就拿地抵。」
師待燕指甲掐進掌心：「那你們今年春天拿什麼播種？」
旁邊一個一直沒開口的瘦弱男人忽然插話：「播什麼種？種子早被他們搜走了。他們每月收一次『保護費』，誰家留了種子就說是私藏官物。
我們春天沒種下地，等到了秋天，地荒著，人餓著，他們還要來收帳。」
「那為什麼不去告官？」師待燕問。
所有的人都看著她，眼神裡帶著一種鈍鈍的、被磨平了稜角的絕望。
年長婦人苦笑：「告誰？根本不會有人來，就算人來了，王管事拿出一張紙，上面蓋著公主府的印，說是長榮公主特許徵收的『莊田捐』。縣官看了就點頭走了。我們去府城遞狀子，連門都沒進就被趕出來。」
師待燕不再問了。
她蹲在窩棚邊，聽這些人斷斷續續地說話，拼湊出一幅完整的圖景。
長榮公主師隨瑛以修建府邸之名圈了城南百畝良田，奉旨應遷的百姓被攔下，地契被收走，人被留下做苦役。
公主府的人以「借糧」為名放貸，利息層層翻倍，百姓還不上就拿糧食、拿地、拿人身來抵。年年如此，像磨盤一樣把人的血肉磨成粉。
薛柏君始終蹲在不遠處，枯枝在地上畫著誰也看不懂的記號。師待燕偶爾瞥他一眼，見他指腹上全是灰，地上密密麻麻寫滿了又抹掉、抹掉又寫滿。
日頭偏西的時候，鴆君回來了。
他不知從哪兒摸來半個硬饃，遞給師待燕，趁遞饃的工夫壓低聲音說了幾句話。
「田埂最外圍全圍起來了，一人多高的籬笆，外面蒙著布幔，從路上看就是荒地。但翻進去之後，裡面足有上百人在幹活。
修倉庫的、砌圍牆的、挖水渠的，日夜輪班。有個自稱王管事的坐鎮，穿戴像個富戶管家，但那些幹活的民夫背地裡叫他『長史』。」
師待燕咬了口饃，干硬的渣子硌著喉嚨：「倉庫修了多少？」
「已修好了三間大的，裡面滿滿當當堆著糧。新糧舊糧都有，怕有幾千石。」鴆君的聲音又低又快，「另外還有幾間空的，我趁人不注意湊近了看，裡面牆上有木架，凹槽的形狀像是擱刀槍的。架子空著，但地上有刀鞘壓過的印子。」
師待燕把饃咽下去，面上不動，心裡已經翻了幾翻。
她轉頭看向薛柏君，薛柏君也正抬頭看她，兩人目光一碰，都從對方眼裡看到了同樣的判斷。
皇莊。
師隨瑛當年請旨時說要在城南修公主府，父皇恩准，還特意劃了百畝地給她。
後來動工的動靜確實大，朝中也沒人多問，都以為是公主府在正常修建。可如今看來，師隨瑛根本就是在借修府的名義私建皇莊——這要是查實，形同謀逆。
入夜後三人在一座廢棄的破廟裡碰頭。
鴆君又出去摸了一圈，回來時帶著一身露水：「夜間幹活的人更多了。聽他們低聲抱怨，說王管事逼著趕工，說入冬前必須把東邊的倉庫全部蓋好。
還有，我在一個工頭住的棚子外頭聽見他記帳，念的數字是『東倉存糧兩千三百石，西倉一千九百石』。」
師待燕倚著斷掉的香案坐在地上，粗麻衣裳磨得皮膚發癢。她抬手撓了撓脖子，留下幾道紅印：「上千石的存糧，光靠從這些流民手裡搜刮可湊不出來。她哪來的那麼多糧食？」
薛柏君在她對面坐下，從懷裡摸出一個小本子，又掏了截炭條，借著月光寫了幾個字遞給她看。師待燕接過來，上面寫著：「高價倒賣。先逼交糧，再抬價賣回。」
她心頭一沉。
對上了，今日那些婦人的話全對上了。師隨瑛逼百姓交出一半甚至更多的糧食做稅，再把糧食囤起來，等百姓無糧可吃的時候高價賣回去。
左手收，右手賣，兩頭賺，而百姓在中間被颳得只剩一副骨架。
「她膽子怎麼這麼大。」師待燕低聲說，聲音裡帶著壓抑的怒意，「打著皇家的旗號私建皇莊，以皇莊為名盤剝百姓，還囤糧囤械……她到底想幹什麼？」
更要命的是，披著皇家的名號，事後就算查出來，她也不能直接言明。
否則天下人皆會指責皇帝，只怕到那個時候，她又要被迫離開京城了。
薛柏君沉默了一會兒，把本子收回去：「殿下明日要做的，是進一步核實這些口供。今日聽來的多是民間說辭，若要呈報御前，還得有人證物證互相印證。另外，那個『王管事』到底是不是長榮公主府的長史，也要坐實。」
師待燕點頭，她需要更多、更確鑿的東西。