第9章 驛館裡的舊識
出發那天是個陰天。雲層壓得很低，空氣裡帶著化雪後的濕冷。
秦川在晨光未亮時出了侯府後門，只帶了一個包袱、一柄斷刀、兩袋乾糧，還有一枚貼身收好的黑玉。蘇晚棠沒來送，這是他們昨晚就說好的——她若站在門口目送，落在有心人眼裡就等於告訴所有人長房嫡子離開寧州了。她只在他包袱里塞了一封寫好的信，說若路上遇險可以拿去找寧州通往北境沿途的蘇家商號，他們認信不認人。
秦川把那封信仔細折好放在內袋裡，和紫檀木令並在一處。
張鐵山帶著十名親兵等在城門外。見他來了，也沒多寒暄，只點了一下頭，翻身上馬，一行人在天色尚未完全亮透之前便策馬出了寧州北門。
出城之後的路越走越空曠。官道兩側是大片灰褐色的荒田和零星的村落，越往北，人煙越稀。秦川騎了一整天的馬，大腿內側磨得發疼，但始終沒有吭聲。張鐵山幾次側頭看他，見他腰背挺直、面色如常，眼中反倒多了一絲欣賞。
"少將軍好騎術。"傍晚時分，張鐵山放慢馬速與他並行，"當年侯爺的騎術就是北境出了名的，您倒是有他幾分影子。"
秦川笑了笑，"騎馬還行，但論打仗我差遠了。"
"不急。"張鐵山望向北方地平線，"到北境之後有的是機會練。"
當晚他們在途中的一個驛站歇腳。驛站不大，一座土牆圍成的院子，前排是馬廄，後排幾間供人住宿的土房。張鐵山的親兵把馬拴好，各自分房歇下。秦川要了一間靠里的單間，把斷刀放在枕頭底下，正準備合衣躺下，外面忽然有人敲響了房門。
秦川警惕地坐起身，"誰？"
"過路的行人，聽說鎮北侯府的長公子在此歇腳，想見一面。"門外的聲音是個中年人，語氣客氣，帶著一點北方口音。
秦川想起那封血書的警告，手指扣住枕下的刀柄，起身開了門。
門口站著一個穿灰布舊袍的中年男人，約莫四十出頭，面容尋常，鼻樑高挺，下巴留著一層短青的胡茬。他兩手空空，身上沒有武器，腰側掛著一隻舊皮囊，看起來就像個常年在道上走的中等商賈。
但秦川注意到他的鞋面——靴子雖然舊，卻是軍中才用的綁腿式樣，靴底邊緣刻著一道極淺的虎紋。北境軍的舊制式。
"你是？"秦川沒有讓開門口。
"姓耿，耿平安。"那人拱手一禮，"以前在侯爺麾下做過斥候，後來傷了腿退了下來，在北境開了間小鋪子。今早在驛館聽說有人往北去，打聽了一下才知是少將軍您，特意過來見一面。"
秦川打量了他一眼，"你說你認識我父親。"
"侯爺待我有恩。"耿平安目光真摯，"三年前侯爺出事之後，我一直在找機會把一些東西交到長房手上，但寧州那邊的侯府我不便進去，今天遇到您，實在是個機緣。"
他說話的時候，秦川一直在觀察他的神態和動作。這個人說得流暢自然，語氣裡帶著提起舊主時恰到好處的敬重，表情也找不出破綻——換作旁人，這時候大概率已經讓進門了。
秦川靠在門框上，沒有動。"耿先生，你說你認識我父親，那我問你一件事。他左手食指上有一道舊傷，你知道是怎麼傷的嗎？"
耿平安愣了一下，隨即微微皺眉，像是在回憶。秦川盯著他臉上的每一絲變化——他等了幾息，然後耿平安忽然笑了一下。
"那傷啊，是侯爺年輕時在北境獵一頭雪狼的時候留下的。那頭狼半死反擊，爪子在食指上劃了一道。侯爺後來一直拿這事當笑話講，說堂堂鎮北侯被一頭快死的狼留了疤。"
秦川心裡一松。血書上說，答對了就可以信。
他側身讓開門口，"進來說。"
耿平安進了屋，在桌邊坐下，從懷裡掏出一個油布包裹放在桌上，但沒有急著打開。"少將軍，這裡面是三年前截走侯爺遺體的那批人留下的一些痕跡物證。我花了兩年多時間才湊齊這些東西，一直找不到合適的人轉交。"
"什麼人截的？"
"明面上是一夥北境的流寇，但流寇沒那個膽量、也沒那個情報去算準侯爺靈柩回寧州的路線。"耿平安壓低聲音，"後來我查到，那伙流寇背後的供錢人，跟寧州那邊有些往來。"
"寧州誰？"
"具體的名字我還拿不準，但我找到了一張票據，是從寧州一家錢莊開出去的，面額不小，落款人寫了一個'秦'字。"
秦川的手指微微收緊。秦，寧州姓秦的只有鎮北侯府一家。二房，幾乎可以確定就是二房。他父親活著的時候二房不敢動，父親"死了"之後，二房截走了遺體，目的是什麼？為了拿走什麼東西？還是為了坐實"父親確實死了"這件事，免得有人懷疑假死？
"票據在哪？"
耿平安打開油布包，從裡面取出一張泛黃的紙片遞過來。秦川接過來一看，確實是錢莊的匯兌憑單，面額三百枚靈石，日期就在三年前父親靈柩出北境後的第五天。落款處只有一個潦草的"秦"字，看不出是誰的筆跡。
"這張憑單的錢莊在寧州城西，叫永昌號。"耿平安指著落款處，"我曾托人去問過，掌柜說開票的人面生，戴著斗笠，看不清臉，但聽口音是本地人。"
秦川把憑單收好，"還有別的嗎？"
"還有一件。"耿平安從油布包最底層抽出一片指甲蓋大小的碎布，顏色暗沉，像是從某件衣服上扯下來的。布面上沾著一點乾涸已久的褐色痕跡，"這是在侯爺靈柩被截的現場找到的。血跡不是侯爺的——是截柩的人留下的。我找人驗過，血里有非常微弱的藥味，像長期服用某種丹藥的人才有的體質。"
秦川想起蘇晚棠說過，周醫師身上常年帶著藥味。這片碎布上的血跡帶藥味，說明截柩的人里至少有一個是常年服用丹藥的術士或者醫師——而周醫師，恰好是這三年裡在秦家活動最頻繁的術士。
他又想起陳醫師留在字條上那句話："你父親沒死。"
如果靈柩里是空的，父親到底死了沒有？截柩的人到底截走了什麼？
"耿先生，這些東西你查了兩年多，為什麼不交給朝廷或者北境軍？"
耿平安沉默了一下，苦笑，"少將軍，北境軍里如今不全是侯爺的人了。侯爺走了之後，上面派了新的統帥來，那人跟侯爺生前就不對付。我若把這些東西交上去，恐怕第二天就被按個通敵的罪名下了大獄。"
秦川把東西收好，對耿平安鄭重抱拳，"多謝。"
耿平安起身還禮，"少將軍，我今晚過來還有最後一句提醒——北境那邊現在查侯爺舊部查得很嚴，您若到了之後要見親衛長，最好別走官道，從北山鎮那邊繞過去。鎮上有家老酒館，門口掛兩盞紅燈籠，親衛長每隔五日會去那裡坐一坐。"
秦川記住了。"北山鎮老酒館，兩盞紅燈籠。"
耿平安點頭，不再多留，拱手告辭出了門。秦川站在窗邊目送他穿過驛站院子消失在夜色里，才把油布包和憑單仔細收好。
他躺下來之後翻來覆去睡不著，索性把黑玉握在手裡，閉上眼感受它的溫度。玉面微微發涼，沒有新的血書。但他總覺得今晚的事太順利了——耿平安來得恰到好處，說的話句句對得上，連父親左手食指的舊傷都答得分毫不差。
血書說可以信他，可秦川心裡依然留了一絲隱憂。如果血書給出的那個驗證方式本身就被對方提前知道了呢？如果對方是故意準備好答案才來的呢？
他放下黑玉，嘆了口氣。現在想這些沒用，耿平安給的東西至少目前看起來是真實的，憑著單和碎布，他到了北境之後至少有了追查的方向。
第二天一早，秦川把東西收好，和張鐵山一行人繼續上路。離開驛站時他回頭看了一眼那座土牆院子，腦子裡想著昨晚那個灰袍男人的每一句話。
耿平安走的時候沒有問他要任何東西，沒有藉機提要求，甚至沒有多留半刻。這種不圖回報的幫忙，反而讓秦川覺得不那麼踏實。
但路已經上了，他只能往前走。
北方的大地越來越荒涼，風裡帶上沙礫，馬蹄踏過的地面從土黃色漸漸變成灰白帶鹽鹼的硬土。秦川騎在馬上望著前方的地平線，那裡有一道深灰色的山脈輪廓若隱若現。
北境快到了。
他下意識摸了摸胸口內袋裡的那張錢莊憑單，又摸了摸腰間那枚始終沉默的黑玉。
父親留下的線，二房伸過去的手，周醫師背後的人，爺爺說的真話假話——所有的線頭都朝著北方收攏。他跨入北境的那一刻，這些線就會慢慢收緊，把他拽向最深的地方。
秦川深吸一口北方的冷空氣，夾了一下馬腹。
隊伍加速向前，朝那道灰色山脈的方向奔去。