第496章 赴花朝宴
瓊林苑在城西近郊，與金明池相對，是皇家納涼的園林。
臨來之前，陳蠻聽明舒介紹，每一屆春闈放榜後，皇帝都會在此處設「瓊林宴」宴請登科的進士，是以，每年都有許多百姓來到這院外，折周邊的枝丫回去，給家中苦讀的學子添福。
陳蠻聽著，心中也升起許多敬畏，她抱著滿心的尊敬，由蘭翠扶著下場，抬眸便望見了一片奼紫嫣紅。
不是百花。
而是自京中各處匯聚而來的夫人小姐、老爺公子。
「花朝」是花神的生日，所謂「花朝節」，便是要借著神明的福澤，以百花迎春之姿，跨越寒冬，求得今年一整年的安康富足。
是以，但凡有資格來與宴的人家，無論男女老少，全都換上了輕快明艷的華袍，女子們挽著亮眼的珠釵，男人也會在髮髻上簪一絹花。
放眼望去，比初春尚未完全還綠的枝頭，更顯熱鬧。
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冬日的肅穆一下就被揭過去了。
如今的陳蠻，總算搞懂了她去年赴春日宴時心中冒出的那個「公主為何要賞花不賞金子銀子」的疑問。
金銀珠寶，只要放在那裡，歲歲年年總是一樣，或許有的精緻些，有的簡單些，但挽到髮髻上，總不會有太大區別。
而這草木芳花，真是一日有一日的不同。
她於英國公府內宅中蝸居，程夫人一句「雜事繁多，女眷無故不得外出」的命令，就得在英國公府那方院子裡待上幾十日。
再富貴的景色，也看得人發悶。
一到這瓊林苑，霎時天高地遠，煩悶的心境如這抽芽的草木一般豁然開朗了。
這人吶，果真貪心不足。
陳蠻理了下裙擺，往以程玉珠為首的女眷那一列靠過去。
這入皇家園林的規矩，又與宮宴時不同。
迎來送往的馬車，也得依著各個家族的權勢地位，由里往外排。
皇家的馬車，不必在外停靠，自可沿著御道一路往裡，直到內外院交接處，再換成轎輦，抬著貴人們入這設宴的水榭樓台處。
親王宗族一脈也可坐轎子，比如尚未娶妻的雍王世子，以及愛看熱鬧的許王和他的妻兒。
但再往下排，就算是有功勳在身、在外人看來富貴無雙的四座國公府，也都得在外院處下車，步行去往內院。
他們的特例是不必在院外多等，能由宮人優先引著往裡面去。
侯爵府的、伯爵府的，依次而行。
再往後排，便是朝中三品以上的官員及其家眷等等，比如德高望重的許相許崇硯和踏在門檻邊緣的溫畢衡。
偶爾也能有品級不夠的官員前來赴宴，多是得皇帝賞識，由內官擬了帖子，領著聖恩來與宴的。
比如剛在「潘暢案」中立了大功的蘇文昌。
但托英國公府門楣的福，陳蠻能走在這些人前面，她前面站著蕭芷卿，旁邊站著蕭芷蘭，三人一同跟著長嫂佟佳晚，隨程玉珠往園子裡走去。
這種宴席遠比宮宴要鬆散許多，女孩們可以走在一起，也可小聲議論下院內的景致，可惜蕭芷林來不了，陳蠻也變得安靜了許多。
蕭芷卿也是如此。
去年她最喜歡的那套流光錦被她壓去了箱子底，身上衣裙在四座國公府的眾女眷中，完全算不上扎眼，她既沒穿曾經最喜愛的桃紅，也沒穿亮眼的鵝黃，就一身清淡的碧色，走在風中。
纖弱沉靜。
她不穿亮色，蕭芷蘭自然也不敢穿，選了身顏色更淡的碧色，避免蕭芷卿找她的麻煩。
陳蠻就不管這些了。
她知道今日可能會發生點什麼，就從老夫人賞賜的衣裙裡面選了一套樣式最特別的，藕白相間的蠶絲緞料，襯得她圓潤的臉頰越發粉雕玉琢。
配上青白玉的髮簪，嬌中帶俏，清雅脫俗，一下子變成了英國公府三位小姐中最扎眼的那一個。
蕭芷蘭瞧見她的裝扮，有些緊張地看了蕭芷卿一眼，生怕表姐因此受為難。
但蕭芷卿卻完全沒在意陳蠻，她的眼神一掃而過，帶著冷漠。
冷漠之中，似乎還有些許意料之中的鄙夷，像是知曉陳蠻會在今日出風頭一般，搞得蕭芷蘭有些摸不著頭腦，陳蠻卻從中嗅到了一絲別有意味的信號。
一行人穿過院門時，領路的宮人慢了步子，向另外一隊人見禮。
陳蠻抬眸，看見了她未來的「婆母」周慧淑。
她嚇了一跳，
距離上次在英國公府相見，也只過了小半年的時間，當時還珠圓玉潤、滿臉福氣的周慧淑，此刻已經瘦得兩頰都凹下去了。
她面上撲了粉，唇上點了唇脂，看不出原本的氣色，可眼神中的憔悴卻是無法掩蓋的。
陳蠻記得外面都傳周夫人病了，因此幾場重要的宮宴都沒有參與。
如今看來，傳言不虛，周慧淑確實像經歷了一場重病，身上衣服都比旁人穿得厚些。
男賓和女賓走兩條路入園，分兩側入席，陳蠻遇不到賤人陸雲遠，卻瞧見了他因著身孕未曾出席宮宴的夫人鄭知瑤。
她肚子已經很大了，瞧著快到臨盆的月份了，由婢女扶著，跟在周慧淑身邊。
她雖仍舊體面華貴，但因著孕期的不適，面頰腫脹了一圈不止，眉眼也透著疲倦，再瞧不出曾經謫仙般的優雅氣韻。
以至於陳蠻看到第二眼，才認出來。認出來時心中便冒出驚訝，這花朝節雖然只是坐著賞花，可到底是要從城中奔波到城外，還要再在這院中額外走好一會。
這位夫人為了養胎，連宮宴都不去，為何會來參加這花朝宴？
這件事，不僅陳蠻覺得古怪，連周慧淑這個婆母都親自勸了一遍又一遍。
過去幾個月，鎮國公府可以稱得上是雞飛狗跳、日日難安。
她一病不起，有心無力，兒媳鄭知瑤好不容易咬著牙關挺了過來，眼看就要生下孫兒，迎來這難得的大好事了，卻非要在這種時候出門與宴。
周慧淑實在是不明白。
她這兒媳向來懂事，怎麼會在這關鍵時刻犯糊塗？