第13章 青囊大比
翌日。
南嶺深處，雲海翻湧。
這片山脈橫亘千里，峰巒如簇，自古便有「十萬大山」之稱，山勢險峻，終年瘴氣瀰漫，毒蟲遍地，尋常人過了山腰，走不出十里便要迷路，再走十里，便再也走不出去了。
辛氏族地位於南嶺山最中心的一處山谷內，四面皆是萬丈斷崖，崖壁如削，猿猴難攀，將族地與外界徹底隔絕。
唯一的入口，是北面一道天然的石峽，寬不過兩丈，兩側石壁高聳入雲，石壁上藤蔓垂掛，石峽口右側的岩壁上，刻著兩個古樸的篆字——「問藥」，字跡蒼勁，入石三分。
天還沒亮，族地各處便已亮起了燈火，往常這個時辰，只有幾個值夜的藥童在田壟間打著哈欠巡查，
可今天，隨著一道古樸的鐘聲盪開，四面八方的辛氏族人如百川歸海，從藥田、溪畔、棧道、院落間湧出，匯成一股浩蕩的人流，湧向青囊堂前的廣場。
三房通往廣場的路上，只有稀稀拉拉的幾道人影，與其他的隊伍相比，略顯寒酸。
辛芷柔走在中間，左邊是父親辛伯衡，右邊是二叔辛伯棠，二叔的腿腳不好，走起路來左腿微跛，每一步落地都比右腿重上半拍，踩在石板上發出「嗒——嗒——」的節奏，一輕一重。
在他們身後，還有一個瘦高青年，名為辛辰，是辛芷柔的堂哥。
幾人沿溪而行，與各房匯聚而來的人流漸漸併到了一處。
大房的人從側面的棧道上下來了，月白長衫，三三兩兩，有說有笑，走在最前面的是大房二少爺辛子昂，身後跟著幾個師弟，正低聲討論著最新研發的新藥。
他們從辛芷柔三人身旁經過時，辛子昂的目光平直地望著前方，腳步沒有絲毫停頓，身後幾個師弟倒是瞥了一眼，目光在辛伯棠的跛腿上停了一瞬，又飛快地移開，沒人開口打招呼。
二房的人則從另一條岔路上匯過來，藏青短褐，幾個年輕弟子邊走邊啃著雜糧，嗓門不小，見了辛伯衡，其中一個年紀稍長的猶豫了一下，微微點了點頭，算是打過招呼。
再之後，支系的人從不同的方向匯入主路。赭褐、絳紫、鴉青，各色衣衫交織，人越來越多，路越來越窄。
辛芷柔雖為三房的大小姐，卻被夾在人群中，肩膀不時被人蹭到，沒有人回頭說一聲「借過」，也沒有人側身讓一讓。
「喲，三房的人今年來得倒早。」
一個聲音從斜後方傳來，帶著幾分漫不經心的笑意，辛芷柔偏頭看去，是大房的一個師姐，叫辛子瑤，辛子昂的親妹妹，穿著一身月白，腰間別著銀針木牌，手裡捏著一把瓜子，邊走邊嗑，瓜子殼隨手丟在路邊的草叢裡。
「子瑤師姐。」辛芷柔低聲叫了一句。
辛子瑤的目光在她臉上轉了一圈，又落在辛伯棠的跛腿上，嘴角彎了彎，沒再說什麼，加快步子走遠了。與她同行的幾個大房弟子低聲說了句什麼，引來一陣壓低了聲音的輕笑，笑聲不大，卻足夠讓附近的人聽見。
辛伯棠的腳步頓了一下。
「二弟。」辛伯衡頭也不回，聲音很平，「走自己的路，別理會他們。」
辛伯棠握著竹杖的手指緊了緊，又鬆開，低頭繼續走。竹杖點地的聲音，嗒——嗒——，不疾不徐，像是什麼都沒聽到。
越靠近廣場，人越多。到了青囊堂前的石牌坊下，人流驟然密集起來，各房的人在此匯合，摩肩接踵，人聲鼎沸。
辛伯衡帶著三人從人群邊緣繞過去，在屬於三房的位置上站好。
「伯衡。」
一個低沉的聲音從牌坊下傳來。辛伯衡腳步一頓，轉身看去，族老辛太岳正站在牌坊的柱子旁，手裡端著一盞茶，身邊圍了幾個弟子。
「太岳長老。」辛伯衡微微頷首。
辛太岳端著茶盞，目光越過辛伯衡，在他身後的辛辰和辛芷柔身上掃了一遍：「三房還是只有你們兩個人參加嗎？」
「嗯，其他人要不年齡太小，要不能力不夠。」辛伯衡說。
「唉。」辛太岳抿了口茶，嘆了一聲，「那便好自為之吧。」
辛伯衡面色如常，帶著幾人繼續走，辛芷柔跟在後面，感覺到周圍有幾道目光落在自己背上，輕飄飄的，像羽毛，卻又沉甸甸的，像石頭。
她聽見不遠處有人低聲說了一句：「三房今年要是再墊底，怕是要降支了吧？」「誰知道呢，反正年年都是他們墊底。」
聲音不大，可在她聽來，每一個字都清清楚楚。
「嗡——」
突然，第二聲鐘聲響起。
廣場上數百人同時收聲，目光齊齊望向青囊堂深處。
一名鬍鬚皆白的老者緩步走到廣場中央的銅鼎前，素白長袍在山風裡微微翻動。
辛氏一脈的族長，辛太朴。
他朝鼎中添了三炷艾絨，青煙騰起，散入天際，然後轉身面向族人，聲音洪亮，清晰地傳入每個人耳中。
「辛氏青囊大比，三年一度，今日，凡我辛氏嫡支三房、外支十四房，共計九十六名，下場比試。」
「本屆青囊大比拔得頭籌者，即為新一代聖子或聖女，主持族中祭祀、掌管藥田分配、監理各房用藥，直到三年後下一屆大比，再行更替。」
他頓了頓，目光掃過全場。
「第一輪，藥試。一炷香為限，辨百草，寫藥方，錯三味者，淘汰。」
話音落下，執事弟子敲響第三聲鍾。近百人同時湧向那片擺滿陶盆的空地，衣袂翻飛，人影散開。
辛芷柔蹲下身來，從竹簍里取出宣紙和細毫筆，開始一味一味地辨認。
她本身的基礎就不差，再加上江策的開小灶，辨別起來倒是沒什麼難度。
銀線草、珠芽蓼、枯藤里藏的鉤藤芯、遇紫心草葉脈汁液變紅的血見愁……一株一株看過去，一筆一筆寫下來。
「香盡，收卷！」
答卷送到長老席，一名長老翻到辛芷柔那疊時手頓了一下，一頁一頁看過去，看到最後那株血見愁的批註時，目光停了停。
先前的老者湊過來看了一眼，眉頭微不可察地皺了下，低聲說了句什麼，那長老將答卷合上，放到另一摞里。
「第一輪，淘汰四十二人。」
辛伯棠的心態總歸受到了影響，加上這次決定著三房命運，緊張和粗心下錯了三味被淘汰，一時懊惱不已。
好在辛芷柔成功晉級，讓三房之人還抱著一絲僥倖心理。
只是辛伯衡在不停嘆氣，熟悉女兒底細的他清楚下一輪的測試是辛芷柔的弱項，想取得一個亮眼的成績並沒有太大希望。
「第二輪，煉藥。」
隨著那老者再次開口，青囊堂側門大開，執事弟子魚貫而出，捧出藥爐、藥碾、玉碗、銀勺，廣場中央清出五十四個白圈，每個圈裡一張石案、一尊百草爐、一桶清泉水。
辛芷柔與父親對視一眼後走進一處白圈，眼中流露而出的自信和倔強卻令後者一愣
石案上的木牌刻著題目：以七葉紫心草為主藥，煉製「通絡活血散」，藥效越佳者勝。
辛芷柔看著那行字，想起昨晚江策教她的抽絲法，藥典上寫著紫心草藥性藏於葉脈之間，不可蒸不可煮，只能用抽絲法提取。
可這手法在辛氏早已失傳，藥典上只有一句記載，從未有具體操作方法。
她取出紫心草，指尖輕捻。葉脈從葉柄處開始分離，順著主脈向兩側分出細如髮絲的支脈，密密麻麻，像一張網。她的動作極輕極穩，指腹感受著葉脈與葉肉之間那層薄膜，輕輕一撕，葉肉完整剝落，七絲葉脈留在掌心，微微泛紫，在晨光中幾乎透明。
對面白圈裡，辛子昂正低頭碾藥，動作沉穩，他身旁的幾個師弟已經開始搗碎紫心草葉片了，汁液滲出，清苦的氣味瀰漫開來。
「芷柔妹妹，你那是剝橘子呢？」另一邊的辛子瑤抬頭看見辛芷柔掌心的葉脈，嗤笑出聲，「藥效都在葉子裡，你把葉子丟了光留幾根脈，能有什麼用？」
辛芷柔沒看他，將七絲葉脈放入玉碗，依次加入當歸、川芎、白芍、熟地。藥碾輕轉，研磨的節奏很慢，每轉幾圈就用銀勺翻動一下藥粉，從淺紫到深紫，再到微微泛金——七葉紫心草藥性完全釋放的標誌。
「嗯？泛金了？」辛伯棠站在外圍，拄著竹杖，低聲說了一句。
藥粉入爐，清水注入，爐蓋合上。銀絲炭火力均勻，不多時，一股醇厚綿長的藥香從爐蓋縫隙里溢出來，帶著紫心草特有的清苦回甘，附近幾個弟子不約而同地抬頭看過來。
「好香。」
「這味道……不對，她怎麼煉出這種香味的？」
「紫心草的藥性不是苦的嗎，怎麼會有回甘？」
議論聲低低響起。辛子昂也抬了頭，目光落在辛芷柔的藥爐上，眉頭幾不可察地擰了一下，隨即低頭繼續碾自己的藥，只是手上的力道重了幾分。