第18章 線索斷了
沈青青手裡的羊角風燈劇烈晃了好幾下，那張原本清冷秀麗的鵝蛋臉瞬間漲得通紅，死死盯著自己的親爹，只覺得自己聽到了天底下最荒謬的胡話。
劉承則扶著額頭，一時間竟不知該從何吐槽。
「咳……咳咳！」
看著三人這副見鬼般的模樣，沈讓有些不自在地清了清嗓子，略帶尷尬地收回推搡沈青青的手。
他負起雙手，語氣中滿是感慨：
「你們這副表情作甚？老夫豈是那等信口胡謅、亂點鴛鴦譜之人？承兒，你當年年紀尚小，很多舊事你並不知曉。當年老夫與你父親劉庸大哥並肩作戰、九死一生，乃是插過香、換過帖的過命兄弟！有一年邊關大捷，我二人於中軍大帳中痛飲三日三夜，酒酣耳熱之際，便擊掌為誓，為你與青青訂下了指腹為婚的娃娃親！」
說到此處，沈讓眼中浮現出一絲黯然，語氣低沉了下去：
「只可惜啊……天不遂人願。這娃娃親剛訂下沒多久，劉大哥他……就戰死在沙場上了……」
「後來，女帝登基，天下大定。朝廷為了安撫邊軍舊部，一道聖旨將雨辰公主下嫁於你。老夫遠在江淮，得知你成了當朝駙馬，原本以為這樁娃娃親終究是鏡花水月，徹底黃了……可誰曾想，造化弄人。那毒婦欺人太甚，如今你既然活著來到了江西，來到了老夫的治下，這樁昔日與劉大哥定下的婚約，自然該當履行！」
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沈讓轉過頭，看向沈青青，神色嚴肅道：「所以，老夫今日做主，便將青青許配給你！青青，還不快見過你未來的相公？！」
「我不干！」
沈青青眼眶通紅地瞪著沈讓：「爹！您瘋了不成？女兒憑什麼要嫁給他？他方才還在望江樓的偏廳里跟個叫花子似地偷吃搶食，渾身酸臭，滿嘴粗鄙之語，即便有些骨氣和寫了首好詩，但誰知道是不是不知從哪兒偷來的！女兒憑什麼要嫁給一個連落腳之處都沒有的落魄白丁？」
沈讓聞言，厲聲斥責道：
「混帳東西！放肆！休得在這裡以貌取人！承兒是忠良之後，骨子裡流的是劉帥的英雄血！敢在金鑾殿上休公主、棄爵位，這等傲骨與膽魄，滿天下的男兒有幾個比得上他？自古婚姻大事，乃是父母之命，媒妁之言！老夫今日替你尋了這麼一個頂天立地的夫家，就算你們九泉之下的母親得知，也定然能含笑瞑目了！」
「母親含笑瞑目？」
沈青青冷笑一聲：=。
「爹，當年您把姐姐嫁出去的時候，也是這麼說的！您說對方門當戶對，是萬里挑一的人中龍鳳，母親泉下有知定會安心！可結果呢？姐姐嫁過去之後，這些年她過得好嗎？她如今變成了什麼模樣，您難道心裡不清楚嗎？」
堂堂一省巡撫，整個人瞬間僵在原地，臉色青白交替。他張了張嘴，想要辯解，喉頭卻像是被什麼東西死死堵住，良久，才從牙縫裡極其艱難地擠出一句苦澀無比的呢喃：
「青青……當年之事，那是……那是世事無常啊……」
「世事無常？一句世事無常就想推脫一切？女兒絕不重蹈姐姐的覆轍！」
沈青青狠狠一跺腳，抹了一把臉上的眼淚，狠狠瞪了滿臉無辜的劉承一眼，冷哼一聲，提著風燈，頭也不回地衝出了大牢。
腳步聲急促遠去，直至徹底消失。
沈讓伸出手臂，下意識地想要挽留，可手掌懸在半空中停滯了良久，終究還是頹然無力地垂了下來。
他轉過身，看著站在原地的劉承，滿臉皆是掩飾不住的尷尬與蒼老，苦笑著嘆息道：
「家門不幸……讓承兒看笑話了。」
「沈叔叔言重了，家家有本難念的經。」
劉承安慰道。
對於沈家的家事，劉承也沒興趣繼續追究，至於沈青青剛才的一番話，某種意義來講說的倒也沒錯。
他順著這個話頭，繼續道道：「不過沈叔叔，婚約之事，青青姑娘說得也在理。當年的娃娃親不過是長輩們的酒後戲言，如今時移世易，侄兒眼下顛沛流離，實在……暫時沒有任何成家立業的打算。」
沈讓聞言，略帶不滿地哼了一聲：「胡鬧！你正值終賈之歲！尋常人家的男兒到了你這個歲數，孩子都能滿街跑了，豈有不成家之理？怎麼，莫非……是承兒你看不上老夫這頑劣的小女兒？」
「沈叔叔萬萬不可這般想！」
劉承連忙擺手苦笑。
「沈姑娘天生麗質，又是巡撫千金，侄兒豈有輕視之理？只是家父當年馬革裹屍，而侄兒如今不過是一介被廢除爵位的白丁草民。侄兒眼下一事無成，寄人籬下，若連立足之本都沒有，何談給女子遮風擋雨？侄兒以為，身為七尺男兒，自當先做出一番堂堂正正的轟烈事業，方敢談成家立室之事！」
這番話說得擲地有聲，不卑不亢，給足了沈讓和沈青青面子。
沈讓聽得眼中異彩連連，心中的鬱結竟一掃而空，忍不住再次讚許地拍了拍劉承的臂膀：
「好！好一個先立業後成家！不愧是劉大哥的兒子，有志氣！也罷，既然你們年輕人都各有心思，這樁婚事先往後放一放，來日方長嘛！」
沈讓順勢揭過了話頭，似笑非笑地看著劉承：
「不過，承兒啊。你今日帶著這麼個漢子，應該不僅僅是專程為了來給老夫祝壽這麼簡單吧？說吧，到底遇上什麼難處了？」
終於切入正題了。
劉承深吸了一口氣道：「沈叔叔，實不相瞞，我這一路走來，簡直是從鬼門關前硬生生爬過來的。」
「哦？」沈讓神色一凜。
「當日侄兒在太和殿上休妻削爵，本打算祭拜父母亡靈，可誰曾想，剛在父母墓前敬完酒，密林中便暴起殺手將我放倒！等我醒來時，人已經綁了起來，而兇手正是紅蓮教。」
然後劉承眼神看了看龐大春，龐大春不好意思地撓了撓頭。
「什麼？紅蓮教？」
沈讓作為朝廷大員，他深知這群邪教狂徒的兇殘與難纏。
「他們綁你作甚？劉庸大哥生前可從未參與過圍剿紅蓮教之事啊！」
「他們不是為了尋仇，而是看中了家父在軍中殘留的聲望。」劉承解釋道，「更確切地說，是那紅蓮聖母看中了我。她想逼我親筆手書一篇討賊檄文，痛斥女帝削爵逼害忠良，藉此煽動軍中那些老將，甚至……想要利用我，逼沈叔叔您在江西為他們讓出一條水道！」
沈讓聽得後背滲出一層冷汗。
「那……那你又是如何脫身的？傳聞那妖女武功深不可測，還有著惑人心神的妖術，落入她手裡的硬骨頭，還沒有一個能完好走出來的。」沈讓緊緊盯著劉承。
劉承不緊不慢地將那幾日的兇險道出。
這一番驚心動魄、環環相扣的絕地逃生，聽得沈讓整個人目瞪口呆，撫著長須的手停在半空，久久無法回神。
「神乎其技……當真是神乎其技啊！」沈讓忍不住撫掌讚嘆，看向劉承的眼神簡直像是在看一塊絕世璞玉，「劉大哥在天有靈，生子當如是啊！」
感嘆良久，沈讓目光終於落在了站在一旁的龐大春身上：「如此說來，這位兄弟……便是在魔窟中與你裡應外合之人？」
「正是！」
劉承將龐大春的真實底細全盤托出。
聽完這曲折經歷，沈讓審視著龐大春，沉聲問劉承：「承兒，此人在魔窟混跡八年，人心隔肚皮，你……當真信得過他？」
「侄兒敢拿項上人頭擔保！」
劉承沒有半點遲疑，斬釘截鐵道：「若無大春相助，侄兒絕無可能活著逃出魔窟！他若有二心，我早已死無葬身之地！」
旁邊的龐大春眼眶通紅，膝跪地道：「撫台大人！屬下若有一句虛言，天打雷劈，不得好死！」
「起來吧。」沈讓抬了抬手，「既是承兒拿性命擔保的過命弟兄，老夫自當信你。戶籍文牒明日老夫便讓衙門給你補齊一個乾乾淨淨的良民官身。另外，找人尋親這事倒也巧了，明日一早老夫正好要派一隊心腹差役進京公幹，老夫順道差人查查。只要人還在世，不出兩月，定有回音。」
龐大春激動得渾身發顫，連連磕頭：「謝撫台大人！謝少侯爺！」
「行了，先起來。」劉承將大春扶起，隨即繼續道：
「沈叔叔，侄兒今日前來，還有一樁關乎朝局安危的重案。紅蓮教正在密謀，借江南水路往神京運送一批極其重要的『重貨』！」
沈讓聞言道：「這幫逆賊大約一月前，確實有神秘人遞帖，企圖以巨額金銀賄賂老夫，求一道江西巡檢司的通行令。老夫當場將人拿下，對方卻服毒自盡了。老夫近來夜不能寐，正是在徹查這批貨！只是線索全無，不知究竟裝的何物、從何處起運。承兒，你們手裡可有線索？」
「有！」
龐大春連忙從懷裡掏出層層油布包裹的物件。解開之後，裡面赫然是紅蓮聖母當日賜下的玄鐵令牌，以及那封用特殊朱漆火漆封口的絕密信件。
「撫台大人，妖女命我去南昌送信給所謂的『聖女』，這信便落在了屬下手裡。」龐大春將信遞過，苦笑道，「我和少侯爺在路上就拆開看過了，可裡面全是一些看不懂的怪異符號，跟鬼畫符似的，連一個正經字都沒有！」
沈讓接過信紙，借著幽暗的油燈仔細端詳起來。
果然，泛黃的羊皮紙上沒有任何大寧通用的文字，密密麻麻排列著的，儘是形如飛鳥、盤蛇般的詭譎扭曲符號。
劉承接著道：「沈叔叔，那妖女曾交代，大春持令牌與信件抵昌後，先去城南普濟寺亮出信物，自會有人接引去見那位潛伏的紅蓮聖女。順著這條線，必定能摸清那批貨的底細。」
「普濟寺？」
沈讓將信紙拍在膝頭，咬牙長嘆道：
「晚了！這條線索……已經斷了！」
劉承不解道：「斷了？這是何意？」
沈讓解釋道：「城南普濟寺確有此地。然而就在整整一周之前，普濟寺在深夜突遭大火，整座百年古剎被燒成了一片白地焦炭，寺中主持、和尚以及掛單的香客，一共四十七口人，無一倖免，全部被燒死在了禪房之中。衙門勘驗了整整七天，現場被清理得乾乾淨淨，至今都未能查出半點縱火兇徒的蛛絲馬跡。」
「定是紅蓮教乾的。」
龐大春在紅蓮教當了八年，自然清楚她們的作風。
劉承眼神微凜。
如此一來，普濟寺這條唯一的明線，徹底斷絕。
「線索斷了……那這封信豈不成了廢紙一張？」龐大春有些沮喪地撓了撓頭。
沈讓卻沒有立刻下定論。他借著昏暗的燈光，反覆摩挲著信紙上的怪異扭曲符號，眉頭緊緊擰在一起。
良久，沈讓緩緩抬起頭，吐出一口濁氣，低聲道：
「倒也未必全無希望。這密信上的文字……老夫早年在西南平亂時曾見過類似的殘卷，這應當是西南某種失傳的古彝苗蠻密語。普天之下，能看懂這種古語的活人，鳳毛麟角……」
劉承追問道：「聽沈叔叔的意思，您在這南昌城內，認得能解此種古語的能人異士？」
沈讓的表情頓時變得極其古怪起來。
他下意識地抬手揉了揉太陽穴，苦笑道：
「認得倒是認得，人就在這南昌城中……只是，那人的脾性古怪孤僻得很，平日裡閉門謝客，連老夫的面子都未必肯給。要想請動她出面破譯這封密信，怕是……難如登天啊。」
劉承頓時來了興致，忍不住挑眉好奇地追問：「不知是哪位高人能讓沈叔叔這般為難？晚輩願親自登門拜訪。」
沈讓神色複雜地看了劉承一眼，欲言又止，最終只得長長地嘆了一口氣：
「還能有誰……便是方才青青口中提到的，老夫的大女兒——沈雲疏。」