第18章 興隆會
次日，清晨。
天剛蒙蒙亮，碼頭上就熱鬧開了。
陳桂生帶著小吳趕到的時候，趙老大已經領著二十幾個船民在搭台了。
台子搭在運河岸邊一塊空地上，背靠著河面，面朝著碼頭。
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用的還是老法子，杉篙豎起來，門板鋪台面，油氈布蒙頂棚。
趙老大光著膀子，扛著一根杉篙從陳桂生身邊過，胳膊上的肌肉一鼓一鼓的，汗珠子順著脊樑溝往下淌。
「陳老闆，您看這台子中不中？」
陳桂生繞著台子走了一圈，拿腳在檯面上跺了兩下。
「中！夠結實！」
趙老大咧嘴笑了，露出兩排被煙燻黃的牙：「那可不！我們船幫上都是出大力的，一個個手上有勁兒。咱們綁的架子，不是我說大話，十級風都刮不倒。」
談笑間，小吳在旁邊幫忙搬道具箱子，來來回回跑了十幾趟。一邊搬一邊往運河上看，眼神中充滿了獵奇。
運河裡泊滿了船，形狀大大小小，長長短短，一條挨著一條，從碼頭一直排出去半里地。有裝貨的深艙大船，桅杆高得像要戳破天；有住家的窄篷小舟，船頭上還支著爐子，冒出裊裊炊煙；還有幾條新嶄嶄的水泥船，灰撲撲的船殼在太陽底下泛著光，那是公社化以後新添的，算船幫里的「富裕戶」。
船民的衣裳在船幫上晾了一排，跟尋常人家差不多的光景。藍布褂子、灰布褲子、碎花短衫，還有小孩的開襠褲，在風裡齊齊地飄著。有個年輕媳婦蹲在船尾淘米，淘米水嘩地潑進河裡，立刻有幾條小魚躥上來搶食。
「師父，這兒好多船，看起來真熱鬧。」小吳放下箱子，擦拭著額頭上的汗。
陳桂生站在岸邊，目光從船隊上慢慢掃過去，「里下河的水運大動脈就靠這條運河，泰州、高郵、寶應、淮安，糧食、棉花、鹽，都從這條河上走。這些船就是水上的車馬，在船上過日子都常態。」
正說著，一個頭髮花白的老漢從旁邊一條船上跳下來，踩著跳板上了岸。
老人家臉上的皺紋跟垛田的溝渠一樣密，走路的時候，兩條腿微微往外撇，想必是常年在船上站著撐篙落下的毛病。
趙老大看見他，趕緊迎了上去：「趙四爺，您來了！」
趙四爺擺擺手，走到陳桂生面前，上上下下打量了一番。
「你就是唱淮劇的陳桂生陳師傅？」
「是。」
趙四爺點點頭，忽然一把抓住他的手腕捏了捏，力氣大得陳桂生覺得腕骨都要被捏碎了。
趙四爺鬆開手，滿意地嗯了一聲。
「手上有繭子，一是就是練家子。」
陳桂生笑了笑，揉著微微發酸的手腕：「趙四爺好力氣。」
趙四爺在台邊一塊石頭上坐下來，從腰裡抽出旱菸袋。
「撐了四十年篙，力氣都是河裡攢的。民國那會兒，我跟我爸在這碼頭上看過行會戲。那時候碼頭比現在小，船也沒這麼多。唱戲的角兒是從淮安請來的，一連唱了三天，船幫上湊了五十塊大洋。我還記得那角兒嗓子好，唱到《水漫金山》的時候，河裡的魚都浮上來了。」
趙四爺嘿嘿一笑，露出缺了門牙的豁口：「今兒知道你們要來，你們瞧，碼頭上的人越來越多了，都是來聽你們唱戲的。」
小吳驚呼。
「師父，您看河上的船都連成一片了。運河成了看台，船篷成了包廂。」
陳桂生看過去，最熱鬧的是河面上。
船民們把船並排靠在一起，用纜繩拴成一串。大人小孩全出來了，站在船板上、坐在船篷上、趴在船頭上，眼巴巴往岸上看。
不遠處，有個小孩騎在他爸脖子上，手裡攥著一塊米糕，兩隻眼睛盯著戲台看。船上有幾個老婆婆，搬了小凳子坐在船尾，膝蓋上放著針線筐，打算一邊看戲一邊納鞋底。
......
鑼鼓響了三聲，大鑼被抬了出來。兩個壯小伙子抬著，拿木槌一敲，哐——聲音像從河底冒出來的一道悶雷，在運河上空炸開，仿佛震得船板都在發顫。船上的小孩捂住了耳朵，又忍不住偷偷鬆開，不住咧嘴大笑。
第一齣戲是《南北和》。
陳桂生扮的是老生，一上台，台下就靜了。
陳桂生一開口，聲音從台上傳出去，越過岸邊的人頭，越過空地上的籮筐扁擔，一直傳到河面上。
唱到中間一段慢板，陳桂生的嗓子沉下來，唱的是商路上南北奔波、離鄉背井的苦楚。台下前排那個白鬍子老船民忽然低下頭，拿袖子擦了擦眼睛。他旁邊的老伴兒沒說話，只是把手搭在他背上，輕輕拍了拍。
船上的年輕船民也不說話了。
有個二十來歲的小伙子，原本靠在桅杆上嗑瓜子，聽著聽著，瓜子停在嘴邊，忘了嗑。他今年剛跟船跑了一趟淮安，來回七天七夜，夜裡想家想得睡不著，躺在船板上看星星，經常數到天亮。這會兒聽著台上的唱腔，忽然覺得那戲文唱的就是自己。
後排有幾個碼頭工人，身上還帶著鹽包和麻袋的味兒。有個工人聽著聽著，跟著板眼輕輕點頭。
「我幹了大半輩子搬運，扛過的麻袋能堆成一座山。我爸過去就是跑船的，在長江里翻了船，連屍首都沒找回來。陳師傅唱『行船走水三分命』，我這心裡像被什麼東西揪了一把。」
戲唱到高潮，鑼鼓點子密了起來。
趙老大在台下跟著節奏拍大腿，拍得啪啪響。旁邊幾個船民也跟著拍，一個個漲紅了臉，像是要把船上的悶氣都拍出來。
河面上忽然傳來一聲汽笛，所有人的目光唰地轉過去。一條大貨船正從閘口方向開過來，高高的桅杆上掛著紅旗，船頭劈開水面，浪花翻得雪白。
船工們站在甲板上，看見岸上在唱戲，一個個都跑到船頭來看。有個年輕的船工扒著船舷喊了一嗓子：「唱的啥？」
趙老大扯著嗓子回：「淮劇！名角兒陳桂生親自唱！」
那邊船上立刻傳出一陣喊聲：「陳桂生！好角兒！等我們卸了貨再來聽！」
陳桂生在台上聽見了，沖河上抱了抱拳。那貨船上的船工們紛紛揮手，汽笛又響了一聲，悠悠地往遠處開去。
戲唱到日頭偏西，最後一段是快板。
陳桂生的嗓子拔上去，聽著又高又亮，像一根竹篙直直地插進雲里。
台下幾百號人齊聲叫好，連河面上的船都跟著晃了兩晃，驚得垛田上的白鷺撲稜稜飛起一大片。
散場的時候，碼頭上半天靜不下來。
趙老大走到後台，手裡端著一碗酒。
「陳老闆，辛苦。船民們還在船上站著，一個個都捨不得進艙。」
陳桂生接過碗，大口喝了一口。酒是村里釀的，味道有點辣，但後味回甘。
「趙老大，明年還辦不？」
趙老大爽朗笑道：「辦！年年辦！只要船還在河上走，這行會戲就不能斷！」
趙四爺在旁邊聽見了，連連點頭贊成。
「船在，戲在。戲在，船就平安。陳師傅明年再來，成不？」
陳桂生把碗裡的酒一口喝乾，遞給趙老大。
「成。明年這個時候，我們再來唱戲給大傢伙兒聽。」