第5章 琉琅女
淘金沒有，但可以淘錫。
當林瑤妹聽阿芬提到正在干淘錫的活兒時，她便有了這個打算。
既然阿芬這個弱女子都能淘錫，自己為什麼不可以？
「我先幫你把琉琅准證辦了。」
得知林瑤妹想留下來淘錫，阿芬出於愧疚，以及別的一些情感，便主動幫她張羅好了工作和住處。
淘錫是需要辦證的，否則即便辛苦淘來錫米，也沒法賣給正規的收購商。
阿芬已經沒有錢了，只好找那幫淘錫的姐妹東拼西湊幫林瑤妹辦了一張准證，「每個礦場的情況不同，有的月審，有的年審，每次審核，都要交錢，我們這邊的礦主是華人，沒那麼苛刻，一年就審一次。」
林瑤妹接過這張類似勞工許可的紙質證明，不太能認完上面的字，「琉琅女…琉琅是什麼意思？」
她之前只知道紅領巾和媽姐，還有自梳女，琉琅女還是第一次聽說。
阿芬給她解釋：「琉琅，這裡的當地人也叫Dulang，是一種平底木製的淘洗工具，我們淘錫就用它。」
「我們淘錫的時候用琉琅搭配金屬篩子，從河裡分離錫砂，最後得到可以換錢的錫米。」
「哦哦。」林瑤妹大概懂了，腦子裡出現的畫面是她在河邊淘米。
「這個活兒不難，而且不像紅領巾需要賣力氣，就是挺累人的，要站一整天。」阿芬又道，有點擔心她做不下來。
「我不怕累！」林瑤妹挺起了胸膛，「我在劉家天天幹活，也是一整天都不得歇息。」
聞言，阿芬的眼神變得複雜。
遠在新寧的劉家，她此生怕是連踏進去的機會都沒有。
往後阿強回家了，我和阿寶該怎麼辦呀？
似是看出了她的心事，林瑤妹忙道：「劉家沒啥好的，等你們攢夠錢了，可以置辦另外的宅子。」
說完，她就後悔了。
這豈不是在鼓勵阿芬以後給劉阿強當外室？
「我帶你去住的地方吧，琉琅女大多住在亞答屋。」阿芬及時轉移了話題，帶著林瑤妹去往了琉琅女集聚的地方。
其實琉琅女和礦工都在礦區生活，只是一邊女性居多，一邊男性居多，住的地方還是做了區分的。
亞答屋是南洋傳統的高腳屋，主要用棕櫚葉蓋頂，房子建在離開地面的支柱上，這樣能防潮防蟲。
通常樓上睡人，樓下放雜物或當廚房用，屋前有涼台，用梯子上下樓。
看起來，條件比礦工住的棚屋要好上一些。
但進去後，林瑤妹才發現，兩者差別不大。
屋裡沒有床，只有草蓆，她即將入住的屋子原本六個人，現在七個人了，還是挺擁擠。
家具什麼的，更是少得可憐，她所有的東西還是只能放在隨身攜帶的藤箱裡面，因為拿出來後沒地方可放。
唯一讓她感到舒服的，是門外的涼台，站在那裡可以吹涼風，還能極目遠眺，儘管外面沒什麼風景。
她從小就喜歡爬樹上房，因為站得高才看得遠，現在也算身處二樓了，她還從沒住過二樓的屋子。
「二姐，我現在住二樓了，我要開始掙錢了！」
她站在涼台上，望向遠方，揚起了唇角。
離開劉阿強的住處時，她把阿芬的手鐲留下了……
「我叫阿桃，應該比你大…很多。」
在新住處，林瑤妹認識的第一個姐妹叫阿桃，也是來自五邑，今年22歲，已經在這裡幹了四年。
她爹把她賣給了一個老鰥夫，對方不僅吸大煙，還愛打妻女，據說他的髮妻就是被他打死的，女兒為此跟他斷絕了關係，離家出走後再沒回來過。
有人說，他的女兒下南洋淘金了。
傳聞不知真假，卻給了阿桃逃婚的念頭。
於是，新婚當日，趁著花轎在被前方的牛群擋道之際，一身婚服的阿桃逃婚了，躲進了當地教會，被好心的修女藏了起來。
她心心念念著下南洋淘金，很快變賣掉身上的婚服、首飾，拿著這些錢坐上了駛往了香港的輪船，一路輾轉，來到這裡。
可能是長得有些著急，她看起來確實比林瑤妹年長許多，比阿芬還顯老。
林瑤妹的蓆子鋪在她的旁邊，另一邊挨著門口。
相互介紹完，阿桃看了看她那雙沒有纏裹足布的腳，欲言又止地問：「你這腳沒有裹，應該…不臭吧？」
「啊？」林瑤妹被問得一臉懵，踩在蓆子上的光腳相互搓了搓，「我沒聞過。」
說著，她就盤腿坐了下來，掰起一隻腳使勁嗅了嗅，「嗯，是不臭，就是有點汗味兒。」
「怎麼了？阿桃姐。」
她疑惑地望向阿桃。
阿桃咧嘴一笑，左腳搓著右腳，「我腳臭，你別把頭對著我的腳，我怕臭到你。」
林瑤妹抿住了唇，怕自己笑出來。
「你別笑啊！等你幹個幾年，腳也會臭的。」阿桃大咧咧地說道。
「但都沒你的臭。」睡她另一頭的桂芳幽幽道。
「我腳臭，但我不愛放屁，至少占一頭好吧？」阿桃瞥著斜對面的珍香，小聲嘀咕。
正趴在蓆子上寫信的珍香筆一停，當即面紅耳赤。
但她沒有說什麼，又埋頭寫信了，林瑤妹明顯感覺得到，她下筆的力道加重了，寫得宣紙「唰唰」作響。
「為啥會腳臭呢？」
隨即，林瑤妹收回視線，又看向正在摳腳的阿桃。
阿桃聞了聞剛剛摳腳的手指，撇撇嘴說：「腳天天在水裡泡著，能不臭嗎？」
「跟泡水沒關係！」珍香突然轉向這邊，覷著阿桃，嗔道：「不懂就別瞎說，誤人子弟。」
「誒…那你說，為啥我們都腳臭？」阿桃不服氣地問。
「不是『都』，我就沒腳臭。」珍香睨了她一眼，對林瑤妹說：「你別聽她的，她自己從不把腳擦乾淨就直接穿鞋了，時間一長，什麼腳濕氣、腳爛瘡、腳氣瘡一股腦都來了，還會傳染人，你別碰她的蓆子，小心傳染給你。」
「你個放臭屁……」
「好了！」
阿桃剛要開罵，就被最年長的桂芳打斷了，「把腳洗乾淨擦乾淨，早點歇息。」
這一晚，睡夢中的林瑤妹果然聞到了陣陣腳臭，窗外的風一吹，味道就在屋內蔓延，久久不散，不知是阿桃的，還是其他誰的，居然比在船艙里的臭味還濃。
除了腳臭，還有人放屁、打呼，後半夜，不知是誰在磨牙，聽起來就像老鼠在啃東西。
林瑤妹就在咯吱咯吱的摩擦聲中，迎來了開工的第一天。
此時，天邊的魚肚白只冒了個頭，她打著呵欠，一邊整理睡亂的髮髻，一邊坐起，「還是我來做飯吧。」
同住一屋，大家都是搭夥過日子。
有人劈柴、有人燒火，還有人從遠處挑回足量的生活用水。
林瑤妹力氣小，但她從小跟著林慧珍包攬了劉家的一日兩餐，學烹飪學得很快，只看過一次劉阿強做肉骨茶，就已把做法記在心裡，昨天的晚飯就是她做的，大家誇她煮的肉骨茶和六堡茶口感都不錯。
於是，做飯的活兒就被她主動攬下。
大家欣然答應，她來做飯了，原來做飯的人便可分擔其他家務活，大家就沒那麼累，休息的時間也變多了。
他們這屋都是單身，至少在這個地方是單身，沒有孩子和老人需要照顧，事情相對更少，就連起床也更晚。
像阿芬那樣拖家帶口的，還要早起給年幼的孩子洗漱穿戴。
如果家裡有老人，就把孩子託付給老人帶，沒老人的，只能拜託鄰里們照看了，因為他們這一出去，要日暮才會回來。
吃完早飯，林瑤妹就模仿阿桃他們，笨拙地將直徑50多厘米的琉琅木盆頂在了頭頂。
誰料剛一頂上去，她就雙肩一垮，險些跪下去。
「好重！」
阿桃一手扶著頭頂的木盆，一手夾住她的胳肢窩將她扶穩站好，「頂得久了就不覺得重了。」
隨後，他們屋裡的七人就和其他屋裡的姐妹結伴走向分配好的礦湖邊緣，有時還會在廢棄礦砂堆或河道淺灘幹活。
反正哪裡有錫礦，哪裡就有他們的身影。
到了地方，林瑤妹學著阿桃他們的淘錫動作，依葫蘆畫瓢。
「挺簡單嘛。」
她覺得跟淘米一樣，只是一個蹲在岸邊，一個站在水裡。
「嘶……」
然而，才半天過去，她就感覺皮膚滾燙，還被曬得頭暈目眩。
「好熱！」
起初，當她赤足站在沒過膝蓋的渾濁溪水裡，還不覺有多熱，至少水裡是涼涼的，可僅僅泡了一上午，水也變熱了，再無涼意，而且幾乎都在彎腰幹活，不能坐更不能躺。
等到太陽落山收工時，她剛要站直，忽地聽到腰椎發出了「咔嚓」一聲響，嚇得她曬紅的臉瞬間失了血色。
「阿…阿桃姐，快…快幫我看看，我的腰是不是斷了？我站不直了！」