二十三
我經常去找思特里克蘭德下棋，所以我們時常能見上一面。他的脾氣變化無常，有時會一個人靜靜地沉思，誰也不搭理，有時又會主動和你閒聊起來。他不說那些富有深意的話，但他挖苦別人很有一套。另外，他還是個直言不諱的人，不會隱瞞自己的真實想法，這一點和戴爾克·施特略夫一樣。他說話從不會考慮別人的感受，如果他的話讓別人受了傷，他就會露出得意的笑容來。他和施特略夫似乎不對盤，總是說出刻薄的話來諷刺他，每次都把施特略夫氣得轉頭離開，並發誓拒絕再和他講話。然而思特里克蘭德身上好像卻有一股強烈的吸引力，使這個荷蘭人不得不心甘情願地圍繞著他轉，就像笨拙的小狗一樣。雖然他也明白，他馬上就會被思特里克蘭德狠狠貶損一番。
我和思特里克蘭德以前發生過矛盾，但他始終不跟我計較，我不知道為什麼。我們的關係似乎有些不同尋常。有一天他找到我，希望我能借給他五十法郎。
「我從未想到會有這一天。」我對他說。
「為什麼沒有想到？」
「這件事並不好笑。」
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「我窮得快餓死了，你知道的。」
「反正我管不著。」
「難道我餓死了，你也不管嗎？」
「可我為什麼要管呢？」我反問道。
他認真地看著我，用手將亂糟糟的鬍子捋了捋。我始終微笑地看著他。
「你笑什麼？」他有些生氣地說。
「你做事太欠考慮了。別人沒有幫助你的義務，你不懂得這個道理。」
「要是我因為沒錢交房租而被趕了出來，被逼得走投無路，最後上了吊，你不覺得愧疚嗎？」
「完全不覺得。」
他哈哈大笑起來。
「不可能。要是我真的上吊了，你絕對會後悔一輩子的。」
「你可以試一試，就會知道我後不後悔了。」
他的眼睛裡閃現出零星的笑意。我注意到他一下子安靜下來，沉默地攪和著苦艾酒。
「你想下盤棋嗎？」我問他說。
「我不反對這個主意。」
於是我們動手擺起了棋子。他低頭看著眼前的棋盤，興致高昂。我很理解這種感覺，當你布置好陣地，一場廝殺即將來臨時，你會體會到什麼叫振奮人心。
「你剛才是不是真的以為，我會把錢借給你？」我又提到了那個話題。
「說實話，我想不出來你拒絕我的理由。」
「你真讓我驚訝。」
「為什麼？」
「我沒有想到你竟然還是很富有人情味的，這讓我大失所望。如果你放棄那種天真的做法--試圖通過喚醒我的同情心來打動我，那我對你的失望就會少一些。」
「如果你真的被我打動了，那我反而會看不起你的。」他說。
「那就沒問題了。」我笑了。
我們開始專注於眼前的棋局，誰也沒有說話。直到下完了一盤棋，我才開口說：
「既然你需要錢，那我給你一個建議吧，讓我欣賞一下你的畫，好嗎？如果看著不錯，我會掏錢買一幅的。」
「去你的！」他對我吼著，然後氣勢洶洶地站起來，一副抬腿要走的樣子，我連忙起身攔住了他。
「酒帳還沒有結清呢。」我笑道。
他沖我罵了一句，將錢一把撂在桌上，氣沖沖地離去了。
過了很久，我都沒在咖啡館看見他。有一天夜晚，我以為他仍舊不會出現，就一個人坐在那兒看報紙。出乎意料的是，思特里克蘭德出現了，他徑直向我走來，坐在我的身邊。
「原來你還好好地活著呀，我還以為你上吊了呢。」我開玩笑道。
「沒有。我有一幅畫要畫，是別人請我畫的，報酬是兩百法郎。我最近在忙畫畫的事，要給一個鉛管工畫一幅像，他剛剛退休。」
「你是怎麼接到這個活兒的？」
「一個賣麵包的女人介紹的。所以我還得另付二十法郎給她，作為介紹費。」
「那個鉛管工長什麼樣？」
「簡直太完美了。他的臉又大又紅，和羊腿沒什麼區別；右臉上還有一顆明顯的痣，上面立著一根又粗又長的毛。」
這一天思特里克蘭德顯然很高興，所以當戴爾克·施特略夫走過來坐下時，思特里克蘭德立刻開始對他冷嘲熱諷。他一向很會數落這個倒霉蛋的毛病，而且句句直戳他的痛處，技巧十分高明，讓我佩服得五體投地。不過這一次，他倒沒有像往常那樣譏諷他，而是直接謾罵了。他的攻擊像是炮彈一樣突然，令施特略夫暈頭轉向。他就像是一隻被野獸追逐的羊羔，為了躲避身後的危機，漫無目的地逃竄著。最後，他甚至哭了出來，眼淚流淌得都能澆花了。但是最糟糕之處在於，作為一個旁觀者，儘管你會對思特里克蘭德的刻薄感到氣憤不已，儘管你會對施特略夫的遭遇感到萬分同情，但你還是會忍不住笑出聲來。世界上有一些人就是這樣的，他們很不走運，當他們真情流露的時候反而會使人發笑。戴爾克·施特略夫就是其中之一。
這是我來到巴黎定居的第一個冬天，戴爾克·施特略夫在我的回憶中占有重要的地位，他給我帶來了無窮的歡樂。他有一個溫馨的小家庭。他和他的妻子就像一幅有魅力的畫。他深愛著自己的妻子，儘管他在多數時候扮演的是一個滑稽可笑的角色，你還是會被他對待感情的態度深深打動。我完全可以明白他的妻子為什麼對他毫無辦法，她也是拿一顆真心對待他的。她要是看到她的丈夫將她視若珍寶，小心地捧在手裡，她一定會被他感動。他對她忠貞不渝，就算有一天她會年華老去，美貌不再，他仍然會覺得她的風姿不減半分。在他看來，她始終是世界上最美麗的女人。儘管他們的房子不大，除了一個畫室，就只有一間小廚房和一個臥室了，但他們兩個人過著無比安詳的生活。
家務事全部都是施特略夫太太自己操辦的。當戴爾克專心繪畫時，她就外出去購置物品，回來做午飯，縫補衣服，每天都不辭辛苦地忙碌著。當他們享用完晚餐，她就繼續忙著家務事，而戴爾克會開始忘情地演奏樂曲。
他們的生活就像是一曲牧歌，頗具美感。雖然戴爾克·施特略夫的滑稽之舉使這曲牧歌的音調變得有些奇怪，宛如一個刺耳的不諧和音，但是這反而令它更添了些人情味。